L'argent dur est une espèce, c'est-à-dire des pièces d'or et d'argent. Pendant une grande partie du XVIIIe siècle, de la Révolution et de la Confédération, de nombreux Américains ont souffert de l'inflation du papier-monnaie. La Constitution stipule que «Aucun État ne fera… autre chose que des pièces d'or et d'argent une offre en paiement de dettes» (article I, section 10), ce qui place les États-Unis sur la base de l'argent dur. Depuis lors, les classes de débiteurs et certains groupes d'entreprises ont tenté à plusieurs reprises, souvent avec succès, de modifier l'intention de ces mots.
Ceux qui ont favorisé l'argent dur ont à différents moments combattu différents adversaires. Dans les années 1830, la lutte était contre les banques, en particulier la deuxième Banque des États-Unis, dont le président Andrew Jackson et le sénateur Thomas Hart Benton du Missouri prétendaient avoir fraudé le peuple et mêlé à la politique. Les partisans de Jackson, y compris le président Martin Van Buren, ont mis en place le système de trésorerie indépendant en 1840–1841, mais les whigs l'ont aboli. Le président James K. Polk a fondé un système plus durable en 1846. Les systèmes de Van Buren et de Polk placent la trésorerie sur une base d'argent dur, bien que certaines modifications aient bientôt dû être apportées.
Pour le secrétaire au Trésor Salmon P. Chase (1861–1864), également partisan de l'argent dur, ce fut une pilule amère d'avoir à demander au Congrès trois numéros de billets à cours légal (billets verts) pour poursuivre la guerre civile. Plus tard, en tant que juge en chef, Chase a déclaré que rendre le papier-monnaie ayant cours légal était inconstitutionnel (Hepburn c.Griswold [1870]).
À la fin des années 1860 et 1870, les partisans de l'argent dur exigèrent un retour à l'étalon-or, qui fut finalement atteint le 2 janvier 1879; une loi de 1873 avait déjà éliminé l'argent comme faisant partie de la base monétaire. Les partisans de l'argent dur se sont opposés à toute expansion du papier-monnaie gouvernemental, contrairement aux vues du Parti du billet vert. Mais ils ne se sont pas opposés aux billets de banque nationaux s'ils étaient remboursables en espèces.
Lorsque les États-Unis ont abandonné l'étalon-or au printemps 1933, les citoyens américains ont perdu le droit d'exiger le remboursement de la monnaie papier ou des dépôts bancaires en pièces d'or, et ils ne l'ont pas retrouvé avec le retour limité à l'étalon-or en janvier 1934. L'ère de l'argent dur était terminée. Le 15 août 1971, les États-Unis ont franchi la dernière étape en établissant une norme de papier-monnaie irrécupérable.
Bibliographie
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Timberlake, Richard H. Politique monétaire aux États-Unis: une histoire intellectuelle et institutionnelle. Chicago: Université de Chicago Press, 1993.
Donald L.Kemmerer/ar