Moulins Lowell

En 1815, la plupart des produits utilisés par une famille américaine étaient soit fabriqués à la maison, soit obtenus d'un artisan local. L'une des premières étapes de la transition vers le système d'usine a été le travail à la maison, dans lequel les matériaux non finis étaient distribués aux travailleurs (généralement des femmes) dans leurs maisons, pour être terminés et retournés au fabricant. Cette méthode a changé au début du XIXe siècle, en grande partie grâce aux efforts du riche homme d'affaires de Boston, Francis Cabot Lowell (1775–1817).

En 1810, Lowell avait visité les usines textiles anglaises (usines de fabrication de tissus). Il a été impressionné par la technologie britannique, en particulier une machine à tisser automatisée appelée le métier à tisser mécanique (un cadre ou une machine utilisée pour tisser du fil ou du fil en tissu) qui n'était pas disponible aux États-Unis. De retour Massachusetts , Lowell a pu créer sa propre version d'un métier à tisser mécanique avec l'aide d'un mécanicien hautement qualifié. Il a ensuite commencé à étudier d'autres procédés de production textile pour déterminer comment réaliser une production à grande échelle à faible coût. Le mécanicien textile Samuel Slater (1768–1835) avait déjà réussi à mécaniser le processus de filature ou de filature, et d'autres hommes d'affaires avaient suivi son exemple, créant les premières usines en Nouvelle-Angleterre.

Sachant qu'il aurait besoin de grosses sommes d'argent pour créer une usine, Lowell forma en 1812 une association de riches investisseurs, les Boston Associates. Deux ans plus tard, l'entreprise avait construit le moulin à eau que Lowell avait envisagé. Pour la première fois aux États-Unis, des balles brutes de coton pourrait être transformé en boulons de tissu sous un même toit. Le processus de production est devenu connu sous le nom de système Waltham-Lowell, du nom des villes du Massachusetts dans lesquelles résidaient les usines de briques de quatre étages.

Les machines Lowell

Les Boston Associates ont embauché les meilleurs machinistes qu'ils pouvaient trouver pour construire les machines textiles de pointe qui remplissaient les usines de l'entreprise. Les roues hydrauliques, des roues qui tournent sous la force de l'eau en mouvement, alimentaient les moulins; la rotation de la roue est alors utilisée pour alimenter une usine ou une machine. Des courroies montaient des roues à tous les étages pour faire fonctionner les machines. Le coton, livré à l'usine en balles, a parcouru tout le bâtiment, passant par une partie différente du processus de fabrication dans chaque pièce jusqu'à ce qu'il sorte en tissu fini.

Les machines des usines textiles de Lowell ne fabriquaient qu'un seul type de tissu et étaient faciles à utiliser sans beaucoup de formation. Les opérateurs ont introduit les fils dans la machine puis l'ont autorisée à faire le travail, arrêtant le processus uniquement si les fils se cassaient ou en cas de dysfonctionnement. Mais ce n’était pas facile d’être ouvrier. Pour que l'opération totale de l'usine se déroule sans heurts, toutes les machines devaient fonctionner en même temps et à une vitesse constante. Le travail en usine a permis peu d'action indépendante. Les heures étaient longues et le travail répétitif.

La ville d'usine

Lowell est mort en 1817, mais les Boston Associates ont continué à construire une ville d'usine complète le long de la puissante rivière Merrimack dans le Massachusetts, la nommant Lowell en son honneur. Ils ont construit plus de moulins sur le Merrimack à Lawrence, Massachusetts et Manchester, New Hampshire . Bientôt, la plus grande roue hydraulique du pays fut construite sur le Merrimack, alimentant une douzaine de grandes usines.

La nouvelle industrie textile a prospéré. En 1832, 88 des 106 plus grandes sociétés américaines étaient des entreprises textiles. En 1836, les usines Lowell employaient six mille travailleurs. En 1848, la ville de Lowell comptait environ vingt mille habitants et était le plus grand centre industriel d'Amérique. Ses usines produisaient chaque année cinquante mille kilomètres de toile de coton.

Les filles lowell

Lowell avait imaginé une main-d'œuvre idéale pour ses moulins, les filles célibataires de familles agricoles de la Nouvelle-Angleterre. Au cours des premières décennies du dix-neuvième siècle, de nombreuses jeunes femmes étaient désireuses de travailler dans les moulins, y voyant une chance d'être indépendante ou de fournir un revenu à leur famille. Les «filles Lowell», comme on les appelait, étaient généralement âgées de seize à trente ans. La plupart ont travaillé deux ou trois ans à l'usine avant de rentrer chez eux pour se marier et fonder une famille. En 1831, les femmes représentaient près de quarante mille des cinquante-huit mille ouvriers d'usine de l'industrie textile.

Les femmes qui faisaient fonctionner les machines dans les usines Lowell gagnaient entre 2.40 $ et 3.20 $ par semaine plus le logement et les repas. Les Boston Associates ont tenté d'inciter les jeunes femmes à travailler pour elles en leur offrant un travail décent

et les conditions de vie. Ils ont construit des usines propres et bien éclairées. Comprenant que les femmes célibataires vivant seules craignaient pour leur sécurité et évitaient les circonstances qui tacheraient leur réputation, elles ont créé les premières communautés industrielles planifiées du pays, en installant des rangées de pensions à proximité des usines pour leurs travailleurs. La société a payé des femmes âgées responsables pour gérer ces pensions et appliquer une discipline stricte aux résidents, imposant des couvre-feux, exigeant la fréquentation de l'église et exigeant des chaperons pour les visiteurs masculins.

Les usines Lowell exigeaient une journée de travail de douze à quatorze heures. Les cloches de l'usine annonçaient les heures de sortie et d'entrée de l'usine, et les employés étaient condamnés à une amende lorsqu'ils étaient en retard ou enfreignaient d'autres règles. Le travail n'exigeait pas une grande force physique, mais il exigeait une attention constante.

La Offre Lowell

Beaucoup de filles Lowell étaient désireuses de vivre leur indépendance vis-à-vis de leur famille et elles profitaient au maximum de leur temps loin de chez elles. Il était courant que les jeunes exploitants d'usines passent leurs heures du soir à participer à des groupes de lecture, à fréquenter des cours du soir, à assister à des conférences ou simplement à lire seuls.

En octobre 1840, certaines des femmes des moulins se sont réunies pour produire et publier un journal de seize pages appelé le Offre Lowell, le premier journal du pays à être écrit uniquement par des femmes. le Offre, qui s'est vendu pour environ 6 cents l'exemplaire, a publié des poèmes, des articles et des histoires contribués par des femmes de l'usine. En tout, vingt-huit volumes de la revue ont été publiés, et il a été salué dans le monde entier.

Les travailleurs rebelles

Le succès des usines Lowell a encouragé d'autres industriels. Bientôt, de nombreuses nouvelles usines de textile produisirent du tissu et, à la fin des années 1830, l'offre de tissu sur le marché était devenue supérieure à la demande. Les Boston Associates ont réduit leurs coûts aux dépens des travailleurs, qui ont été forcés de s'occuper de plus de métiers à tisser et de broches à la fois et de les faire fonctionner plus rapidement. En 1836, avec des bénéfices en baisse, les dirigeants de Lowell réduisirent les salaires des travailleurs et augmentèrent leurs frais de pension. Deux mille femmes ont quitté leur emploi en signe de protestation. L'entreprise a licencié les dirigeants de la grève, mais a annulé les réductions de salaire.

En 1837, les travailleuses fondèrent la Lowell Female Labour Reform Association (LFLRA) et demandèrent à la législature de l'État du Massachusetts de limiter la journée de travail à dix heures. Aucune mesure n'a été prise en réponse à leur protestation, mais cela a marqué la fin de la main-d'œuvre des jeunes femmes dans les usines. Les Boston Associates ont rapidement commencé à les remplacer par des immigrants pauvres prêts à tolérer des conditions plus dures et des salaires inférieurs. En 1860, la moitié des ouvriers de l'usine de Lowell étaient des immigrants irlandais appauvris. (Voir Immigration irlandaise .)