Nachman Kohen Krochmal (1785-1840) fut le premier historien juif à traiter l'histoire juive comme une partie intégrante de toute l'histoire humaine.
Lorsque Nachman Krochmal est né à Brody, en Galice, en Pologne, le 17 février 1785, le siècle des Lumières atteignait son apogée et l'idéalisme allemand était toujours en vogue ascendante. Les attentes messianiques des siècles précédents avaient été pratiquement éteintes. Un certain malaise intellectuel a affecté le judaïsme européen, jeté pour la première fois en contact ouvert avec le courant dominant de la pensée et de la culture européennes.
Krochmal n'aimait pas la philosophie de Maïmonide, qui, selon lui, avait conduit la pensée juive à envisager des abstractions de la raison. Il n'était pas d'accord avec certains des principes fondamentaux des Lumières, en particulier la croyance en un progrès humain infini, le culte des héros et la bonté naturelle ou innée de l'homme. Il était également repoussé par les opinions consanguines des traditionalistes juifs purs et durs, qui considéraient l'histoire du peuple juif comme un développement totalement séparé et distinct du développement humain général, ainsi que supérieur. Il découvrit le malaise de son temps et se mit à devenir le nouveau Maimonide. Il a appelé son œuvre majeure Plus de Nevukhei Hazeman (Guide pour les perplexes du temps), à l'imitation des travaux antérieurs de Maimonide, Plus Nevukhim (Guide des perplexes). Krochmal mourut le 31 juillet 1840 à Ternopol et son chef-d'œuvre fut publié à titre posthume et sous forme incomplète en 1851.
L'objectif principal de Krochmal dans le Plus de Nevukhei Hazeman était de montrer que les études sur le judaïsme, loin d'être une zone d'enquête indépendante et flottante, ne pouvaient être comprises qu'en conjonction avec d'autres religions historiques et études culturelles et que l'histoire des Juifs était régie par les mêmes lois du changement et développement qui régit tous les peuples et toutes les cultures. Krochmal pensait que l'histoire de tout peuple devait être caractérisée par un cycle de jeunesse, de maturité et de déclin. Cependant, dans l'histoire juive, il a détecté plusieurs de ces cycles. Ce qui permet au judaïsme de recommencer après chaque déclin et ainsi de ne pas périr, c'est la présence de ce que Krochmal appelle l'Esprit absolu, le génie religieux ou l'individualité nationale spécifique d'Israël. En fait, la mission d'Israël est de répandre la connaissance de cet Esprit absolu permanent, qui lui a été spécialement confié.
Dans ses théories, Krochmal était un enfant de son temps à bien des égards, mais à d'autres égards, il était en avance sur son temps. Ses vues reflétaient une certaine structure cyclique hégélienne de l'histoire. Avec JG Fichte et le baron de Montesquieu, il considère la religion comme le reflet de l'âme du peuple. D'un autre côté, ses idées suggèrent certains aspects du darwinisme social, qui est apparu un siècle plus tard, et il a formulé le concept de mission juive si cher aux penseurs réformistes ultérieurs. Surtout, son accent sur la réalité historique du peuple juif a donné une première formulation à des principes qui ont ensuite été adoptés par les penseurs sionistes.
lectures complémentaires
Krochmal est discuté dans Meyer Waxman, Une histoire de la littérature juive de la fin de la Bible à nos jours, vol. 3: Du milieu du XVIIIe siècle à l'an dix-huit-quatre-vingt (1936). □