Nathaniel Turner (1800-1831) était un Noir américain qui a organisé et dirigé la révolte d'esclaves la plus réussie aux États-Unis.
Nat Turner est né esclave le 2 octobre 1800 dans le comté de Southampton, en Virginie. Enfant, il a fait preuve de qualités de leadership et d'intelligence remarquables. Sa perspicacité a incité des amis à croire qu'il était destiné à être un prophète. Commentant la précocité de Nat, ils ont fait remarquer qu'il "ne serait jamais utile à quiconque en tant qu'esclave".
Turner avait un esprit inquiet, attentif et curieux. Il a lu la Bible et en a extrait des idées utiles sur la liberté et la liberté. Il a prêché à d'autres esclaves, leur conseillant de rechercher le respect de soi, de lutter pour la justice, de résister et de se rebeller contre l'institution de l'esclavage s'ils devaient être des hommes libres. Il croyait avoir été choisi par Dieu pour délivrer son peuple de la servitude et «tuer mes ennemis avec leurs propres armes».
En février 1831, Turner reçut ce qu'il croyait être un signe de Dieu (une éclipse solaire) lui disant qu'il était temps pour lui et ses compagnons de se préparer à la révolte. Le 21 août, ils ont commencé leur tentative de renverser l'institution de l'esclavage. En 48 heures, ils ont tué entre 55 et 65 Blancs dans tout le comté de Southampton. Une famille de pauvres blancs, sans esclaves, a été épargnée. Le 23 août, l'armée noire de libération de Turner fut rencontrée et maîtrisée par un État supérieur et une force militaire fédérale. Plus de 100 Noirs ont été tués lors de la rencontre et des dizaines d'autres ont été immédiatement exécutés.
Turner, le «Black Spartacus», s'est échappé et n'a été capturé que le 30 octobre. Le 5 novembre, il a été jugé et condamné. Bien qu'il ait admis avoir dirigé la rébellion, lorsqu'on lui a demandé comment il avait plaidé, il a répondu «non coupable». Six jours plus tard, il a été exécuté pour avoir tenté de libérer son peuple de l'esclavage.
Cette rébellion d'esclaves a catalysé le début du mouvement abolitionniste aux États-Unis. Parce que le mobile de Turner était un désir de liberté, certains le considèrent comme moulé dans le même moule que les patriotes américains qui ont combattu la guerre révolutionnaire et comme d'autres hommes épris de liberté. Pas moins que Patrick Henry, Turner pensait aussi que «donnez-moi la liberté ou donnez-moi la mort» doit être la philosophie de vie de l'homme.
lectures complémentaires
Un excellent travail sur Turner est Herbert Aptheker, La rébellion des esclaves de Nat Turner, avec le texte intégral des soi-disant «confessions» de Nat Turner faites en prison en 1831 (1937; repr. 1966). Lerone Bennett, Jr., Pionniers de la protestation (1968), contient des informations intéressantes sur Turner. Le roman de William Styron Confessions de Nat Turner (1968) a suscité chez les Noirs une réaction considérable, résumée dans John Henrik Clarke, éd., Nat Turner de William Styron: dix écrivains noirs répondent (1968). Eric Foner, Nat Turner (1971), est un compte rendu approfondi et bien documenté de la rébellion et de sa réaction. Henry I. Tragle, La révolte des esclaves de Southampton (1971), fournit peut-être les documents contemporains les plus importants. □