Nat Turner (1800–1831) était un esclave dans le comté de Southampton, en Virginie. Enfant précoce, Turner a appris à lire à un jeune âge et est finalement devenu un prédicateur renommé des noirs et des blancs. Croyant qu'il était appelé par Dieu à conduire ses compagnons esclaves à la liberté, Turner organisa une violente rébellion en 1831. Sous le couvert de la nuit, lui et d'autres esclaves tuèrent son maître et sa famille avant de traverser la campagne en maraude. Le soulèvement a été rapidement réprimé le lendemain, mais pas avant que cinquante et un Blancs aient été assassinés. Turner et quelque deux cents autres esclaves, dont beaucoup n'étaient pas impliqués dans la violence, ont été exécutés pour se venger. À la suite des attaques, le Sud a adopté de nombreux codes punitifs pour les esclaves, y compris l'interdiction de l'alphabétisation des esclaves. L'insurrection de Nat Turner est devenue pour les forces pro et anti-esclavagistes une image puissante de la brutalité inhérente à l'esclavage.
Le magazine anglo-africain a réimprimé la Confession de Thomas Gray de Nat Turner pour marquer l'exécution de John Brown en 1859 à Harper's Ferry. Dans son introduction, le rédacteur en chef Thomas Hamilton a comparé les deux radicaux: tous deux ont été contraints par la conscience et Dieu à des esclaves libres; tous deux étaient maniaques dans leur quête d'émancipation. Mais là où Turner croyait que la liberté n'était possible qu'avec la destruction de la race esclavagiste, Brown a vu que les esclaves pouvaient être libérés sans effusion de sang excessive. Alors que cette caractérisation niait l'utilisation de la violence par Brown, elle a servi à soulever le spectre de la rébellion armée des esclaves, une peur qui n'est jamais loin des pensées des esclavagistes. Hamilton a fait remarquer que le Sud était moins en mesure de se défendre contre l'insurrection en 1859 qu'il ne l'était en 1831. Il a postulé que Turner aurait réussi s'il avait remplacé Brown à Harper's Ferry. Hamilton a imploré la nation de ne plus retarder sa décision de s'émanciper, un choix à faire entre la haine et la compassion.
Mark D.Baumann,
Université de New York
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Il y a deux raisons pour lesquelles nous présentons à nos lecteurs la Confession de Nat Turner. Premièrement, pour enregistrer cet épisode le plus remarquable de l'histoire de l'esclavage humain, qui prouve à l'observateur philosophique, qu'au milieu des systèmes d'esclavage les plus parfaitement conçus et apparemment sûrs, l'humanité sortira et engendrera de son sein des forces , qui luttera contre l'oppression, même sans succès: et deuxièmement, que les deux méthodes de Nat Turner et de John Brown puissent être comparées. L'un est le mode dans lequel l'esclave cherche la liberté pour ses semblables, et l'autre, le mode dans lequel l'homme blanc cherche à libérer l'esclave. Il existe de nombreux points de similitude entre ces deux hommes: ils étaient tous deux idéalistes; tous deux gouvernés par leur vision des enseignements de la Bible; tous deux avaient nourri pendant des années le but auquel ils avaient abandonné leur vie; tous deux se sentaient influencés comme par une impulsion divine, ou du moins spirituelle; celui qui cherche dans les airs, la terre et les cieux des signes qui sont enfin venus; et l'autre, obéissant à des impulsions qu'il croit avoir été pré-ordonnées du passé éternel; à la fois cool, calme et héroïque en prison et dans la perspective d'une mort inévitable; tous deux confessent avec une franchise et une simplicité enfantines le but qu'ils avaient en vue: l'émancipation pure et simple de leurs semblables; tous deux gagnent des juges qui les condamnent, expressions de profonde sympathie - et ici le parallèle cesse. La terrible logique de Nat Turner ne pouvait voir que l'affranchissement d'une race, entourée par l'extirpation de l'autre; et il suivit son syllogisme sanglant avec une grossière exactitude. John Brown, croyant que la liberté des passionnés ne pouvait être obtenue qu'en les plaçant à égalité avec leurs esclaves, et incapable, dans l'effort même d'émancipation, de se tyranniser, est ému de compassion pour les tyrans aussi bien que pour les esclaves, cherche à extirper ce redoutable cancer, sans verser une goutte de sang chrétien.
Ces deux récits présentent un choix effrayant pour les esclavagistes, voire pour cette grande nation - lequel des deux modes d'émancipation aura lieu? La méthode de Nat Turner ou la méthode de John Brown?
L'émancipation doit avoir lieu, et bientôt. Il ne peut y avoir de longs délais dans le choix des méthodes. Si John Brown n'est pas bientôt adopté par le Nord libre, alors Nat Turner le sera par le Sud asservi.
Si l'ordre des événements avait été inversé - si Nat Turner avait été à la place de John Brown, à la tête de ces vingt et un hommes, gouvernés par sa logique inexorable et son audace froide, le sol de Virginie et du Maryland et du Grand Sud, serait à cette époque être trempé de sang, et le cours sauvage et sanguinaire de ces hommes, aucune puissance terrestre ne pouvait alors rester.
Le cours que le Sud poursuit maintenant frénétiquement, engendrera en son sein et nourrira à maturité une centaine de Nat Turners, quand Virginie sera infiniment moins capable de résister en 1860 qu'elle ne l'était en 1831.
Alors, les gens du Sud, les gens du Nord! hommes et frères, choisissez la méthode d'émancipation que vous préférez - celle de Nat Turner ou de John Brown?
SOURCE : Hamilton, Thomas. Magazine anglo-africain complète au niveau des unités (1859).