Le concept de négligence bénigne a été inventé par le regretté sénateur Daniel Patrick Moynihan (D-NY) dans une note de janvier 1970 adressée au président Richard M. Nixon alors qu'il était conseiller aux affaires urbaines de ce dernier. Le mémo largement diffusé, qui a été divulgué à la presse en mars de la même année, disait: «Le moment est peut-être venu où la question de la race pourrait bénéficier d'une période de« négligence bénigne ».» À ce moment historique, déclara Moynihan, les Américains avaient besoin «d'une période pendant laquelle le progrès des nègres» se poursuivait et «la rhétorique raciale» disparaissait. Moynihan pensait que les programmes de lutte contre la pauvreté de la «grande société» des années 1960 avaient lamentablement échoué, non seulement parce qu'ils avaient tenté d'utiliser l'argent seul pour résoudre l'incapacité de la nation à éduquer correctement les pauvres afro-américains, mais aussi parce qu'ils n'avaient pas soulevé de problèmes en référence à la viabilité de l'intégration comme solution aux problèmes raciaux américains. Pour la plupart des libéraux - en particulier de nombreux leaders des droits civiques de l'époque - Moynihan avait fourni la rationalisation de ce que l'économiste politique suédois Gunnar Myrdal, dans son livre classique Un dilemme américain (1944), a qualifié une approche de «laissez-faire» ou de «ne rien faire» des problèmes raciaux. La plupart des libéraux de l'époque pensaient - et ils pensaient correctement - que le concept de Moynihan était fataliste - c'est-à-dire que l'intervention du gouvernement fédéral au nom des Afro-Américains ne pouvait pas altérer les forces sociales inexorables qui ne pouvaient être apaisées que par des initiatives locales. En bref, le concept de négligence bénigne à toutes fins utiles suggérait que les programmes sociaux approuvés et financés par le gouvernement fédéral créaient des attitudes de dépendance parmi les pauvres afro-américains.
Contrairement aux terribles évaluations de Moynihan, les recherches récentes sur les programmes de lutte contre la pauvreté, menées par des personnes telles que Lisbeth B.Schorr, Daniel Schorr, Phoebe Cottingham, David T.Ellwood, James Comer, et bien d'autres, qui étaient fondées sur des données substantielles, empiriquement vérifiables données, ont démontré que les programmes sociaux, lorsqu'ils étaient correctement planifiés et exécutés, réussissaient à réduire la mortalité infantile et l'incidence de l'insuffisance pondérale à la naissance. En outre, des programmes tels que Head Start et Job Corps ont réussi à remédier à des problèmes tels que le chômage chronique et les mauvais résultats scolaires; et aidé à la prévention de la grossesse chez les adolescentes. Les programmes susmentionnés, qui ont leur origine dans les initiatives Great Society de Lyndon B. Johnson, ont aidé de nombreux Afro-Américains à briser le cycle du désavantage. Essentiellement, le concept de négligence bénigne, qui n'était pas basé sur la réalité empirique, a finalement blâmé la victime et a donc ignoré les effets de la structure défectueuse de la société dans cette nation.
Néanmoins, il y a eu une renaissance récente des arguments de négligence bénigne, qui ont abouti aux réformes sociales de 1996 et à l'introduction de la rhétorique d'un «conservatisme compatissant» dans la campagne présidentielle de 2000. En outre, des politiciens et des porte-parole noirs conservateurs ont promulgué des variantes du concept, qui rationalisait un système social terriblement défectueux.