Nero Claudius Caesar (37-68) était le dernier de la lignée julio-claudienne des empereurs romains. Sa vie personnelle et publique erratique a provoqué de nombreuses révoltes et les soulèvements et ont préparé le terrain pour l'ascension des empereurs militaires.
Né dans le Latium quelques mois après la mort de l'empereur Tibère, Néron était le fils de Domitius Ahenobarbus et Agrippina. Agrippina était la fille de Germanicus et donc l'arrière-petite-fille d'Auguste; et après la mort d'Ahenobarbus et un bref second mariage, elle épousa l'empereur Claudius. Femme puissante et intelligente, elle a persuadé son nouveau mari de renier son propre fils, Britannicus, de nommer Néron comme son successeur et héritier, et de donner sa fille, Octavia, en mariage à son fils en 50 après JC.
Le futur empereur reçut une excellente éducation dans la tradition classique; sous la tutelle du philosophe Sénèque, Néron a suivi une formation de grec, de philosophie et de rhétorique. Quand Claudius est mort en 54 (certains disent qu'il a été empoisonné par Agrippine), Néron, 17 ans, a comparu devant le Sénat, a prononcé un panégyrique en l'honneur de l'empereur mort et a été proclamé par le Sénat comme le nouveau souverain de Rome.
Nero et sa mère
Au début, le règne de Néron était relativement pacifique; Le désir d'Agrippine de contrôler l'empire par l'intermédiaire de son fils fut tempéré par les conseils et les conseils que Sénèque et Burrus, commandant de la Garde prétorienne, donnèrent au jeune empereur. Agrippina est devenue fâchée quand elle a vu son influence sur Néron décroître, et l'éloignement entre eux a grandi lorsque Nero s'est impliqué avec Acte, une affranchie, et a menacé de divorcer d'Octavia. Bien que le divorce ait été évité, Néron, malgré les objections de sa mère, a commencé à vivre ouvertement avec Acte comme épouse.
Pendant ce temps, le Sénat, auquel Néron avait promis lors de son adhésion une restauration complète de la république, gouvernait, mais mal sans chef puissant pour la guider. Agrippine, qui voyait son fils négliger de plus en plus les devoirs impériaux et se consacrer aux plaisirs impériaux, se tourna vers Britannicus et menaça Néron en soutenant les prétentions du premier au trône. Cependant, Britannicus mourut subitement (peut-être assassiné par Néron) vers la fin de 55. Agrippine commença alors à susciter l'opposition à Néron, et l'empereur riposta en la bannissant. En 58, la rupture finale et désastreuse entre la mère et le fils est survenue. Néron, qui avait abandonné à ce moment-là Acte, devint amoureux de Poppée Sabina, une jeune femme de noble naissance mariée à Othon, un membre réputé de l'aristocratie romaine.
L'empereur proposait maintenant d'épouser Poppée, mais deux choses se dressaient sur son chemin: une opinion publique défavorable sur le divorce d'Octavie et sa mère, Agrippine. L'opposition d'Agrippine a été supprimée par son assassinat en 59, et l'horreur publique face au crime a été détournée par une campagne réussie contre les Parthes et la conquête de l'Arménie, ainsi que par la répression de la révolte en Grande-Bretagne.
Déclin dans l'hédonisme
Avec Agrippina maintenant à l'écart, la nature dissipée et débauchée de Néron a commencé à se révéler. En partie pour satisfaire son propre désir et en partie pour gagner le soutien du peuple romain, l'empereur a dépensé de l'argent librement sur des spectacles et des cirques et a lancé de grands travaux publics à Rome. Il a encouragé les concours de musique, de chant, de danse et de poésie, auxquels lui-même a participé. En 62, Burrus mourut et les dernières restrictions sur l'empereur furent supprimées. Sénèque se retira de la cour et Tigellinus prit la place de Burrus. Nero a divorcé d'Octavia pour adultère, l'a exilée et l'a fait tuer plus tard. Peu de temps après, il épousa Poppée.
Néron semblait maintenant prendre un plaisir croissant à afficher les traditions et les idéaux de Rome. En 64, il est apparu sur la scène publique en tant que chanteur, mais le scandale que cet acte aurait pu causer a été évité par une grande calamité: l'incendie qui a brûlé pendant 10 jours en juillet 64, détruisant complètement les trois quarts de la ville. Bien que Nero ait apparemment fait tout ce qu'il pouvait pour atténuer les effets de la catastrophe - ouvrir des bâtiments publics aux sans-abri, construire des abris temporaires, fournir de la nourriture contre la possibilité de la famine - des rumeurs se sont rapidement répandues sur la cause de l'incendie. Suétone et Dio Cassius affirment positivement que Néron lui-même a déclenché la conflagration, mais Tacitus admet qu'il n'a pas été en mesure de prouver la véracité de cette accusation. Bien que, selon toute vraisemblance, l'incendie ait été une catastrophe accidentelle, les rumeurs selon lesquelles l'incendie avait été allumé à dessein étaient si répandues qu'il était nécessaire de trouver un coupable. Le blâme a été mis à la porte des chrétiens et la première persécution à grande échelle contre cette nouvelle secte secrète a commencé.
La destruction de la majeure partie de la ville a donné à Néron l'occasion de réaliser son ambition de construire une Rome plus glorieuse. Ce projet, cependant, nécessitait des capitaux et, pour le gagner, Néron réinstitua les condamnations et les confiscations pour trahison; il prit de l'argent dans les temples, vendit des bureaux et des contrats publics, augmenta les impôts et dévalua la monnaie.
La réaction à cette politique fut une conspiration dirigée par Gaius Calpurnius Piso, un aristocrate romain. Parmi les membres du complot se trouvaient un certain nombre de chevaliers et de sénateurs, le poète Lucan et l'ancien précepteur de Néron, Sénèque. Son but était de tuer Néron et apparemment de faire ensuite l'empereur Piso. Le plan a été découvert tout à fait par accident, et les principaux conspirateurs, ainsi que de nombreux autres Romains réputés (en particulier ceux qui avaient de l'argent et des biens), ont été condamnés et tués. C'est au cours de cette même année que la femme enceinte de l'empereur meurt, après avoir reçu des coups de pied au ventre par son mari.
Dernier des empereurs julio-claudiens
L'année suivante, Néron se rendit en Grèce, et tandis qu'il se divertissait avec des drames, des cirques et des concours, les affaires de l'empire se détériorèrent. La révolte qui devait conduire à la destruction du Temple de Jérusalem éclata en Judée. En Gaule, le gouverneur de la province mena lui-même une insurrection contre Rome. Si cette révolte fut rapidement écrasée, l'homme qui l'écrasa, le gouverneur de Germania Superior, fut proclamé empereur sur le champ de bataille. Peu de temps après, Galba, commandant des légions espagnoles, rejoint la révolte.
Galba était maintenant déclaré ennemi public, mais Néron manquait du soutien du Sénat et de l'armée; le Sénat prononça la condamnation à mort contre lui, et Galba fut proclamé le nouvel empereur de Rome. En juin 68, lorsqu'il apprit les événements de Rome, Néron se suicida. Le dernier des empereurs julio-claudiens, la lignée qui avait en fait créé le concept de l'Empire romain, était mort.
lectures complémentaires
Les sources anciennes de Néron sont Dio Cassius et Suétone. Les traitements modernes de l'Empereur sont Bernard William Henderson, La vie et le principe de l'empereur Néron (1903), et les chapitres pertinents de Guglielmo Ferrero et Corrado Barbagallo, Une brève histoire de Rome: l'Empire complète au niveau des unités (1919).
Sources supplémentaires
Bradley, KR, Suetonius ' Life of Nero: un commentaire historique, Bruxelles: Latomus, 1978.
Griffin, Miriam T. (Miriam Tamara), Néron: la fin d'une dynastie, New Haven: Yale University Press, 1985, 1984.
Reflets de Nero: culture, histoire et représentation, Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1994.
Shotter, DCA (David Colin Arthur), Noir, Londres; New York: Routledge, 1996.
Walter, Gérard, Noir, Westport, Connecticut: Greenwood Press, 1976, 1957. □