Le marchand-aventurier vénitien Niccolò de'Conti (vers 1396-1469) a grandement contribué à la connaissance du monde oriental par l'Europe.
Niccolò de'Conti était issu d'une noble famille mercantile; dès son plus jeune âge, il décida de suivre la tradition familiale en établissant une opération commerciale lucrative en Orient. Contrairement à la plupart de ses compatriotes vénitiens, cependant, Conti ne se concentra pas uniquement sur le commerce avec l'Égypte. En 1419, il entreprit un voyage - rappelant celui de Marco Polo - qui dura près d'un quart de siècle et le conduisit au Proche et à l'Extrême-Orient. Comme Marco Polo, Conti a fait preuve d'une facilité pour le langage et pour enregistrer ses observations pour la postérité.
La première phase de l'odyssée de Conti comprenait un séjour en Syrie, où il passa suffisamment de temps pour apprendre à parler la langue arabe. Il a voyagé par voie terrestre à travers le désert jusqu'à Bagdad; de là, il a déménagé en Perse (Iran moderne), où il a fondé une société commerciale avec des marchands locaux. Dans le cadre de ses activités commerciales, Conti a ajouté la langue persane à son répertoire. Avec la Perse comme base, Conti étendit ses opérations en Inde. Naviguant intensivement dans l'océan Indien, Conti a enregistré plusieurs de ses impressions alors qu'il débarquait dans diverses villes. Au cours de ces années, il a eu l'occasion de vivre personnellement la vie indienne, puisqu'il a épousé une Indienne et a commencé à élever une famille. C'est probablement à cette époque que Conti a renoncé au christianisme. Il n'est pas clair si cela a été fait par conviction ou par nécessité.
Conti a finalement prolongé sa visite aux Indes orientales. Son voyage là-bas comprenait des escales à Sumatra et dans la péninsule malaise, une entreprise qui s'est avérée extrêmement rentable. Il revint avec une cargaison d'épices de Sumatra, d'or et de pierres précieuses. De la péninsule malaise, il a navigué vers le nord vers la Birmanie, qui a fourni plus de cargaison ainsi que de nombreuses histoires exotiques. Cette partie de ses longs voyages comprenait un arrêt à Java, après quoi il s'embarqua pour Venise.
Le voyage de retour a été marqué par de fréquents arrêts de négociation. Il revint par la mer Rouge et Suez et arriva finalement à Venise en 1444. La réaction à son retour fut mitigée. Il a été adulé en raison du glamour de son long et lucratif voyage, tandis que sa femme et ses enfants indiens étaient des objets d'une grande curiosité. Mais le renoncement de Conti au christianisme, pour quelque raison que ce soit, ne pouvait être officiellement toléré. Ainsi, comme pénitence de Conti, le pape Eugène IV lui a ordonné de fournir un compte rendu détaillé et précis de ce qu'il avait fait et vu. Le résultat est un récit qui reste l'un des récits les plus instructifs de l'Asie du Sud-Est à émerger du début de la Renaissance. Tout comme Marco Polo, Conti a contribué à façonner le concept européen du monde extérieur.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Conti. Les études de fond utiles sont Boies Penrose, Voyage et découverte à la Renaissance: 1420-1620 (1952), et JH Parry, L'ère de la reconnaissance (1963). □