1782-1840
Violoniste
Les premières années. Niccolo Paganini est né à Gênes, en Italie. Son père était un artisan mineur qui pouvait aussi avoir été un simple porteur au port de Gênes, mais il était aussi un joueur de mandoline assez accompli pour reconnaître que son jeune fils avait un talent spécial pour la musique. Au moment où Paganini avait douze ans, son jeu de violon avait surpassé celui de ses professeurs à Gênes, et il a été envoyé à Parme pour étudier avec le célèbre professeur de violon et compositeur Alessandro Rolla (1757–1841). Au moment où Paganini atteignit l'âge de vingt ans, sa réputation de technique adroite du violon s'était répandue. En fait, Paganini jouait du violon comme personne avant lui. Alors qu'il donnait de plus en plus de concerts publics, il gagna son indépendance financière vis-à-vis de ses parents et, pendant trois ans, Paganini, de son propre aveu, mena une vie dissolue. Sa santé a gravement souffert et il ne s'est jamais complètement remis. Au cours de cette période, on pense qu'il a contracté la syphilis, pour laquelle il n'y avait alors aucun traitement totalement efficace. Malgré ses maux, Paganini s'est lancé dans une vie de concerts qui sont devenus la seule source de ses revenus. En ce sens, Paganini est un exemple d'un musicien romantique des premiers temps, qui, contrairement à ses prédécesseurs classiques, dépendait du marché public et non des largesses des aristocrates.
L'image. Paganini a consciemment cultivé une image excentrique, qui s'est combinée avec sa capacité presque «démoniaque» à jouer du violon pour le rendre célèbre. Au fur et à mesure que sa renommée se répandait, les recettes au box-office de ses concerts augmentaient. Il portait ses longs cheveux noirs ondulés et toujours interprété dans un manteau noir, un pantalon long et un gilet de couleur. Émacié et dégingandé avec de longs doigts d'araignée et une posture de jeu qui semblait presque tordue, il ressemblait à une sorte de marionnette noire. Il a fait attendre son public pour son apparition, et alors que les rideaux se séparaient lentement, il a émergé des ailes sur la scène en accompagnement d'un roulement de tambour dramatique. Comme le pianiste et compositeur virtuose Franz Liszt (1811–1886) le remarqua plus tard, «l'excitation qu'il créa était inhabituelle, la magie qu'il pratiquait sur l'imagination de ses auditeurs si puissante qu'ils ne se contenteraient pas d'une explication naturelle. De vieux contes de sorcières et d'histoires de fantômes leur venaient à l'esprit; ils ont tenté d'expliquer le miracle de son jeu en se plongeant dans son passé, d'interpréter la merveille de son génie d'une manière surnaturelle; ils ont même laissé entendre qu'il avait consacré son esprit au Malin et que la quatrième corde de son violon était faite à partir des intestins de sa femme, qu'il avait lui-même découpés. La sinistre réputation de Paganini a été renforcée en 1816, quand il a été accusé d'imprégner une femme de la moitié de son âge, puis d'essayer de la convaincre d'avorter le fœtus. Paganini a affirmé qu'il était innocent et accusé d'être accusé parce qu'il était riche et célèbre, mais il a néanmoins été condamné à une amende et à une courte peine de prison.
Technique. La technique virtuose de Paganini a captivé non seulement le grand public, mais aussi les connaisseurs. Comme l'écrit plus tard le grand violoniste allemand Louis Spohr (1784'1859): «Aucun instrumentiste n'a jamais captivé les Italiens comme lui. ... on entend de tous côtés de personnes non musicales, qu'il est le véritable maître dans l'art de la sorcellerie, et qu'il tire des sons du violon jamais entendus auparavant. Les connaisseurs, au contraire, disent que son énorme facilité avec sa main gauche, ses doubles butées et son excellence dans toutes sortes de passages difficiles sont indéniables; mais ils ajoutent que les qualités qui captivent les masses sont gâtées par le charlatanisme ... »Paganini a parfois étonné son public inexpérimenté avec un éventail de variations sur une corde, la corde de sol, et pour effet, il a enlevé les trois autres. Ou il jouait, comme Spohr l'a dit, «une sorte particulière de pizzicato pour la main gauche, sans l'aide de la main droite ou de l'arc». Parfois, il faisait vibrer son public avec des jeux qui imitaient les voix des vieilles femmes, le chant d'un coq, le chant d'un grillon, le hurlement d'un chien ou le brai d'un âne.
Fame, Fortune et une tournée internationale. Au début des années 1820, Paganini donne de nombreux concerts dans diverses villes du nord de l'Italie. Il a également envisagé une tournée au nord des Alpes, mais elle a été retardée par sa mauvaise santé. En 1822, il contracta la tuberculose qui, associée à sa syphilis, mettait sa vie en danger. Bien qu'il ne se soit jamais complètement rétabli, Paganini se sentit suffisamment en forme en 1828 pour accepter une invitation du prince Klemens von Metternich à venir à Vienne. Les performances de Paganini ont fasciné le public autrichien comme elles l'ont fait en Italie. Il a lancé un engouement pour les consommateurs. Les femmes portaient leurs cheveux «à la Paganini», tandis que les hommes portaient des chapeaux Paganini. Certaines boulangeries vendaient des miches de pain en forme de violons. Sa tournée l'a également conduit à Berlin, où un accueil similaire l'attendait. Un critique de journal a écrit que «jamais de ma vie je n'ai entendu de tels pleurs [d'un violon]. C'était comme si le cœur déchiré de cet être humain souffrant éclatait de douleur. ... Je n'ai jamais su que la musique possédait de tels sons. . . . Quand le trille final arriva, il y eut une explosion de joie ... Les dames se penchèrent sur la balustrade du balcon pour montrer qu'elles applaudissaient; les hommes se tenaient sur les chaises pour mieux le voir et l'appeler; Je n'ai jamais vu un public berlinois comme celui-ci. Une telle popularité a apporté un succès financier. Paganini gagnait tellement d'argent grâce à ses concerts à Vienne, Berlin, puis Varsovie qu'il n'avait plus jamais besoin de jouer. Pourtant, il a continué à se produire, en tournée en France, en Angleterre et en Irlande dans les années 1830. Pendant trois mois au début de 1832, il donna soixante-cinq concerts dans trente villes, gardant un rythme fébrile qui était loin d'être inhabituel dans ses tournées.
Des années plus tard. Un tel rythme pourrait difficilement être maintenu. En 1833, il retourna en Italie et, en 1836, souffrant de maladie et d'épuisement, il cessa complètement de se produire. Il s'est ensuite lancé dans une entreprise de divertissement à Paris, le Casino Paganini, où lui et ses partenaires espéraient combiner jeux de hasard, performances musicales et danse dans un même lieu. Cela a lamentablement échoué et les partenaires de Paganini l'ont poursuivi pour rupture de contrat, arguant qu'il avait accepté de jouer là-bas et ne l'avait pas fait. Les tribunaux français ont statué contre Paganini, lui imposant une amende importante. Il refuse de payer et déménage dans le sud de la France, son nouveau passage en Italie étant retardé par ses maladies. Frêle et atteint de tuberculose du larynx, il était incapable de parler. Traqué par les autorités judiciaires françaises, il mourut en mai 1840. La sinistre réputation de Paganini le tenait même après sa mort. Prétendant qu'il n'y avait aucune preuve que Paganini avait des croyances religieuses du tout, l'évêque de Nice ne permettrait pas que son corps soit enterré dans un sol consacré. Son corps embaumé a été stocké dans la cave de la maison où il était décédé, puis emmené deux mois plus tard dans un hôpital lépreux de Villefranche. Son voyage n'était pas encore terminé; de là, il a été transféré dans une usine d'huile d'olive, et cinq ans après sa mort, il a été de nouveau transféré à la Villa Gaione en Italie après que la duchesse de Parme eut donné la permission que le virtuose légendaire y soit enterré. Trente ans plus tard, les restes de Paganini ont finalement été déplacés vers une terre consacrée.