Norton, Caroline (1808–1877), auteur anglo-irlandais et militante pour les droits des femmes.
Caroline Sheridan était la petite-fille du dramaturge et politicien whig Richard Brinsley Sheridan (1751–1816) et la fille d'un secrétaire aux colonies. C'était une belle jeune femme à l'esprit vif, avec une bonne éducation mais sans dot. Elle s'est mariée à l'âge de dix-neuf ans, et la décision a été si désastreuse qu'elle a façonné le reste de sa vie et a conduit aux écrits et aux campagnes pour les droits des femmes dont on se souvient d'elle.
Sheridan a épousé George Norton (1800–1875), qui semblait être un bon match - un avocat, un membre du Parlement et le frère d'un pair. Norton s'est avéré être un alcoolique financièrement irresponsable avec un tempérament violent qui a commencé à battre sa mariée pendant les premières semaines de leur mariage. Caroline Norton a publié un compte rendu saisissant de cet abus (Lois anglaises pour les femmes au dix-neuvième siècle, 1854), relatant calmement des expériences telles que le fait d'avoir une théière d'eau bouillante posée sur sa main, de la brûler et de la brûler.
Caroline Norton avait peu d'alternatives sous la loi du début de l'époque victorienne. Comme elle l'a rappelé à la nation dans une brochure, «Une femme mariée en Angleterre a pas d'existence légale: son être est absorbé par celui de son mari. "Selon la loi, elle ne possédait aucun bien, et les biens qu'elle acquérait - vêtements personnels, héritage familial ou revenu - appartenaient à son mari. Elle ne pouvait pas légalement fuir sa maison, mais il avait le droit de la poursuivre dans n'importe quel foyer si elle essayait. Le divorce était pratiquement impossible, nécessitant d'abord l'approbation de l'Église, puis du Parlement; même la séparation fondée sur la cruauté n'était pas autorisée si elle avait «pardonné» son comportement en restant avec lui .
Norton est restée dans son mariage abusif pendant près d'une décennie, ayant trois fils avec George Norton. Lorsqu'il ruina les finances de la famille, elle se lance dans une carrière littéraire, publiant des volumes de poésie à succès dans les années 1830 et 1840. Sa poésie a fait appel au sens victorien du mélodrame et de la romance, mais elle a également révélé une conscience sociale - elle a attaqué les abus du travail des enfants dans Voix des usines (1836) et l'exploitation des pauvres en L'enfant des îles complète au niveau des unités (1845).
La vie de Norton a radicalement changé en 1836, à la suite d'une horrible dispute avec son mari au sujet de leurs enfants. Elle est revenue d'une visite à sa famille pour constater qu'il avait enlevé les enfants de leur maison et lui avait refusé le droit de les voir. Il a exigé la séparation selon ses conditions - que Caroline ne reçoive aucun soutien financier et que les enfants résident avec lui - menaçant de demander le divorce en poursuivant d'abord le premier ministre, Lord William Lamb Melbourne (1779–1848), pour «conversation criminelle» (adultère) avec elle. Caroline a refusé et George a lancé son scandale promis, ce qui a abouti à un procès en 1836 qui a inspiré Charles Dickens (1812-1870) à le romancer comme Bardell c. Pickwick.
Bien que Caroline Norton ait été publiquement considérée comme adultère, la loi ne lui a pas permis de prendre la parole lors du procès. Le jury l'a jugée innocente sans sortir de la salle des jurés, mais selon la loi anglaise, l'échec de l'affaire d'adultère signifiait que les Norton ne pouvaient jamais divorcer. Les lois régissant la garde des enfants prévoyaient que les enfants seraient élevés par leur père et que la mère pouvait se voir refuser l'accès à eux. Le coup final porté à Caroline Norton était que la loi permettait toujours à son mari de réclamer ses redevances, comme l'a fait George Norton en 1848.
Caroline Norton a répondu avec une brochure percutante, La séparation de la mère et de l'enfant (1838) et a utilisé ses relations politiques pour faire pression sur le Parlement afin qu'il réforme la loi sur la garde des enfants. Sa brochure visait à informer les gens sur la loi. Les maris détenaient un «pouvoir despotique» pour saisir les enfants, «même s'ils étaient des nourrissons au sein», et les confier à qui ils voulaient, même à une prostituée favorite. «Est-ce la justice vantée - la miséricorde vantée du code anglais? Demanda Norton. Le Parlement a répondu avec la loi sur la garde des enfants de 1839, reconnaissant les droits de la mère, mais sans égalité moderne. Elle permettait aux mères de demander au tribunal de la chancellerie d'avoir accès aux enfants mineurs.
Lorsque George Norton a cherché à saisir les redevances de Caroline, elle avait déjà trouvé la sécurité grâce à des fiducies soigneusement élaborées qui lui avaient été laissées dans les testaments de sa mère et de Lord Melbourne. Elle s'est à nouveau défendue avec des brochures sur les droits de propriété des femmes mariées et les lois du mariage. Lorsque le Parlement a adopté la Loi sur le divorce et les causes matrimoniales de 1857, c'était la deuxième grande avancée dans le domaine des droits des femmes que Norton avait promue. Cette loi permettait à une femme d'obtenir le divorce pour l'adultère de son mari s'il était également coupable de cruauté, de bigamie, d'inceste ou de bestialité. Ses campagnes ont également contribué à l'adoption ultérieure de la loi de 1870 sur la propriété des femmes mariées, bien qu'elle n'ait eu aucun rôle actif dans cette campagne. Malgré son rôle dans trois réformes majeures en faveur des femmes, Norton ne s'est jamais considérée comme une championne de l'égalité des droits. "Ce que j'écris n'est écrit dans aucun esprit de rébellion; il ne présente aucune prétention absurde d'égalité; c'est simplement un appel à la protection."