Odalisque. Le terme français odalisque dérive du mot turco-ottoman odalik, qui fait référence à une esclave appartenant à un homme musulman comme sa concubine légale. L'odalisque est devenue un thème favori des artistes européens aux XVIIIe et XIXe siècles en tant que symbole, dans la vision européenne, de la sensualité et des pratiques sexuelles musulmanes. Le thème du concubinage et de l'esclavage préoccupait également les penseurs européens des Lumières comme Montesquieu (Lettres persanes [Les lettres persanes; 1721]), qui a utilisé la pratique ottomane pour critiquer l'absolutisme français tout en évitant la censure sous ancien régime. L'esclavage était une institution importante et bien développée dans l'Empire ottoman du XVe au milieu du XIXe siècle. En tant qu'institution musulmane, cependant, elle était peu comprise en Occident.
Selon la loi islamique, un homme a le droit d'avoir quatre épouses légales et un nombre illimité de concubines. En pratique, cependant, probablement moins de 5% des hommes musulmans pratiquaient la polygamie dans l'Empire ottoman. Le concubinage, cependant, était plus répandu puisqu'un homme n'avait pas à épouser légalement ses concubines. Cependant, de nombreux ménages urbains de la classe supérieure et de la classe moyenne possédaient un ou deux esclaves mâles et femelles. L'Islam a accordé aux esclaves certains droits légaux et a encouragé la démission des esclaves mâles et femelles par leur propriétaire. Le Coran a encouragé les hommes musulmans à traiter équitablement leurs concubines et même à conclure des mariages légaux avec eux. Lorsqu'une concubine donnait naissance à un enfant, la loi islamique stipulait qu'elle ne serait pas vendue et qu'elle deviendrait libre après la mort de son maître. Un maître pouvait nier la paternité selon l'école hanafite de droit islamique sunnite, mais toutes les écoles de droit islamique encourageaient le maître à libérer la femme, puis à l'épouser. Les enfants nés de femmes esclaves et de leurs maîtres étaient considérés comme des musulmans légitimes et libres et hérités de leur père, sauf dans les cas où la paternité était refusée. Le poids de la loi a découragé de nombreux hommes musulmans mariés de coucher avec leurs esclaves. Le Coran a interdit la prostitution des femmes esclaves. Parfois, cependant, des marchands d’esclaves avides, dont certains étaient des femmes, ainsi que des maîtres abusifs, utilisaient des esclaves comme prostituées. Les guildes ont supervisé la traite des esclaves pour contrôler les revenus et pour freiner les pratiques illégitimes telles que la prostitution, la fausse représentation des défauts et le faux asservissement. Les femmes esclaves du Caucase jouissaient d'une faveur particulière dans les foyers égyptiens ottomans et mamelouks en raison de leur beauté et de leurs compétences.
Il est important de noter que les esclaves accomplissaient généralement une grande variété de tâches ménagères et que de nombreux anciens esclaves acquéraient à temps des biens et même des esclaves eux-mêmes. Les femmes esclaves occupaient une position importante dans le harem impérial ottoman et les ménages de la classe dirigeante au début de la période moderne. Ils sont originaires de captifs de guerre, qui se sont retrouvés dans le palais ou dans les grandes maisons, ou ils ont été achetés sur les marchés aux esclaves du Caire et de Constantinople. À la fin du XVe siècle, la plupart des sultans ottomans ont cessé d'épouser des femmes aristocratiques des dynasties chrétiennes et musulmanes et ont commencé à confiner leurs relations sexuelles aux concubines d'esclaves. L'abandon des alliances matrimoniales était conforme aux efforts globaux de centralisation, qui comprenaient la diminution du pouvoir des dynasties provinciales et des ménages notables. Au sein du harem impérial, les Ottomans ont suivi une politique d'un fils par concubine afin de prévenir une concentration du pouvoir entre les mains d'une seule femme. Le harem impérial, qui abritait des centaines de femmes, avait son propre système de hiérarchie et d'ancienneté dirigé par le valide-sultan (reine mère). Les femmes du palais ont reçu une formation sur les mœurs et le comportement ainsi que sur la broderie, la musique et les arts culinaires, entre autres compétences. Ils recevaient des salaires en fonction de leur rang. De nombreuses femmes de palais sont devenues très riches et ont établi des mosquées, des soupes populaires, des hôpitaux et d'autres fondations caritatives dans tout l'empire. Le système impérial de concubinage, et avec lui l'image de l'odalisque, devint bien établi pendant le long règne de Soliman le Magnifique (régné de 1520 à 1566). À la grande surprise et consternation de ses sujets, il épousa sa concubine préférée, Hurrem, connue en Occident sous le nom de Roxelana (décédée en 1558). En tant que mère de quatre fils et d'une fille, elle avait déjà été autorisée à ne pas respecter la règle «d'une concubine, d'un fils». On pense que Hurrem avait refusé d'avoir plus d'intimités avec le sultan, qui était tombé amoureux d'elle, jusqu'à ce qu'il l'épouse légalement. Hurrem fut la première concubine impériale à exercer un pouvoir énorme dans le harem et dans la politique ottomane.