Colden, Jane

27 mars 1724

New York City

10 mars 1766

Inconnu

Botaniste américain

«[Jane Colden] est peut-être la seule femme qui a si parfaitement étudié votre système. Elle mérite d'être célébrée.

Le botaniste anglais Peter Collinson au botaniste suédois Carolus Linnaeus.

La botaniste Jane Colden a été la première grande femme scientifique américaine. Ayant grandi dans un domaine de la campagne new-yorkaise, Colden a été exposé à la nature dès son plus jeune âge. Elle a été formée par son père, Cadwallader Colden, qui était actif en politique et avait un fort intérêt pour la science. Il a commencé à enseigner la science à sa fille après avoir observé son inclination naturelle pour la botanique (une branche de la biologie traitant de la vie végétale). Colden maîtrise rapidement les techniques de botanique ainsi que le système de classification des plantes mis au point par le botaniste suédois Carolus Linnaeus. Elle s'est rapidement hissée au sommet de la communauté scientifique et a entretenu des correspondances avec de nombreux botanistes renommés. Au moment où Colden s'est installée dans la vie domestique après son mariage en 1759, elle avait déjà établi une réputation qui dépassait de loin toutes les attentes des femmes américaines coloniales.

Commence à étudier la botanique

Jane Colden est née le 27 mars 1724 à New York. Ses deux parents, qui étaient des immigrants écossais, venaient de familles respectées et instruites. Sa mère, Alice (Christie) Colden, était la fille d'un ecclésiastique. Son père, Cadwallader Colden, est diplômé de l'Université d'Édimbourg en Écosse, où il a étudié la médecine. Son amour de la science a eu une influence majeure sur sa fille. Cadwallader s'installe à Philadelphie, Pennsylvanie, en 1710, puis s'installe à New York en 1718. Il a occupé divers postes gouvernementaux, notamment d'arpenteur général, de gouverneur par intérim et de membre du conseil de la province de New York.

Bien que Cadwallader ait été actif en politique tout au long de sa vie, son principal intérêt était l'étude de la science. Par conséquent, quand Colden avait quatre ans, Cadwallader a déménagé sa famille au domaine de Coldengham, qui était situé juste à l'extérieur de Newburgh, New York. Il a ensuite consacré son attention à la science, principalement à l'étude de la botanique. Jane Colden, qui a fait ses études à la maison, a également montré une inclination naturelle pour l'étude de la botanique. Son père a remarqué qu'elle aimait lire et qu'elle était particulièrement intéressée par le jardin familial. Quand Jane avait vingt-cinq ans, Cadwallader l'a formée comme botaniste.

L'une des contributions majeures de Cadwallader à la formation de sa fille était de lui faire lire «Explication des principes de botanique», une traduction de l'œuvre de Linné. En conséquence, elle a appris les traductions anglaises de nombreux termes botaniques latins et maîtrisé rapidement le système linnéen de classification des plantes. Au fur et à mesure que ses compétences de botaniste progressaient, elle a appris à dessiner des plantes et à faire des impressions à l'encre sur les feuilles. Colden maîtrisait également les descriptions anglaises des plantes et, en 1757, elle avait compilé un catalogue de près de quatre cents plantes locales.

Correspond avec d'importants botanistes

Colden est devenu botaniste à une époque où il y avait une activité scientifique considérable dans le monde. Cadwallader a été tellement impressionné par les capacités de sa fille qu'il l'a présentée aux grands botanistes d'Amérique et d'Europe. Une pratique courante parmi les botanistes à l'époque était d'échanger des échantillons de plantes à l'étranger. Au cours des années 1750, Jane Colden correspond avec de grands botanistes, dont John Ellis et Peter Collinson à Londres et Charles Alston et Robert Whytt à Édimbourg. Elle a même correspondu avec JF Gronovius et le grand botaniste Linnaeus, qui avait été sa principale inspiration. Elle a en fait rencontré le naturaliste américain Alexander Garden lors de sa visite à Coldengham. Elle a également rencontré les botanistes américains John et William Bartram (voir John Bartram entrée) lorsqu'ils se sont arrêtés au domaine lors de leur expédition dans les montagnes Catskill.

Les femmes en tant que scientifiques

Jane Colden était considérée comme la première grande femme scientifique américaine. Elle était également l'une des rares femmes scientifiques de son époque. Si l'attitude de son père, Cadwallader Colden, est une indication, il aurait été difficile pour une femme de s'intéresser à la science à l'époque. Cadwallader était un fonctionnaire du gouvernement de la province de New York et un botaniste actif. Bien qu'il considère les femmes comme incapables d'une étude scientifique rigoureuse, il croit cependant que les femmes peuvent devenir botanistes. Il avait la vision presque stéréotypée que les femmes avaient une capacité naturelle à reconnaître la beauté et qu'elles étaient sympathiques et nourrissantes. Par conséquent, a-t-il estimé, les femmes pouvaient au moins apporter une contribution limitée à des domaines sérieux tels que la médecine, qui à l'époque était fortement influencée par la botanique.

Après que Cadwallader ait enseigné la botanique à sa fille, il a été surpris de ses capacités considérables. Dans le cadre de la formation de Jane, Cadwallader a traduit le travail du botaniste suédois Carolus Linnaeus. Jane maîtrisait si parfaitement le système linnéen rigide de classification des plantes qu'elle a impressionné toute la communauté d'élite des botanistes. Elle a même collaboré avec son père à l'une de ses études de botanique. L'attitude de Cadwallader envers les femmes est évidente dans ses conseils à sa fille Elizabeth: «Vous avez été un enfant de devoir envers vos parents ... Que votre robe, votre conversation et toute l'affaire de votre vie soient de plaire à votre mari et de faire lui heureux. " En règle générale, c'était tout ce que la plupart des femmes pouvaient rechercher pendant la période coloniale.

Colden était très respecté par ces botanistes importants. Dans leurs propres correspondances, ils ont constamment loué son travail. Par exemple, Garden, qui considérait son travail comme «extrêmement précis», écrivit à Ellis le 25 mars 1755: «non seulement le médecin lui-même [Cadwallader] est un grand botaniste, mais sa charmante fille est très maîtresse de la méthode Linnaen, et la cultive avec assiduité [diligence]. " Le 25 avril 1758, Ellis a même suggéré à Linnaeus d'étiqueter une nouvelle plante "Coldenella" en hommage à elle. Même si Linnaeus avait déjà nommé l'usine, il a quand même fait l'éloge du travail de Colden. Colden elle-même a été la première scientifique à décrire le gardénia, qu'elle a nommé d'après Garden.

Poursuit la vie domestique

Le 12 mars 1759, Colden épousa William Farquhar, un Écossais qui pratiquait la médecine à New York. Ami de Garden, Farquhar connaissait certains des botanistes écossais qui avaient correspondu avec sa femme. Bien qu'il existe peu de documents sur la vie personnelle de Colden, elle est connue pour avoir établi sa réputation de botaniste dans les années 1750. L'une de ses contributions les plus importantes à la botanique, sa description du gardénia, a été incluse dans une publication d'Édimbourg intitulée Essais et observations. Ses travaux sur la classification des plantes ont été publiés dans une revue scientifique écossaise en 1770, quatre ans après sa mort. Après avoir épousé Farquhar en 1759, Colden aurait passé ses dernières années à faire le ménage et à élever son unique enfant, décédé en 1766. Colden mourut la même année, le 10 mars 1766.

Pour de plus amples recherches

James, Edward T. et autres, éds. Femmes américaines notables, 1607–1950, Volume I. Cambridge, MA: Belknap Press de Harvard University Press, 1971, pp. 357–58.

Johnson, Allen et autres, éds. Dictionnaire de biographie américaine. New York: Scribner, 1946–58.