Art oratoire . La nature participative de la démocratie d'Athènes exigeait que ses citoyens soient des orateurs publics compétents. Si certaines personnalités en parlent clairement plus que d'autres, chaque citoyen doit être en mesure, en théorie du moins, de se promouvoir et de défendre ses positions, que ce soit à l'assemblée, aux tribunaux ou aux réunions de village. Oratoire était clairement d'une importance cruciale à Athènes. À partir du cinquième siècle avant notre ère, Athènes a attiré de nombreux intellectuels professionnels ou sophistes, tels que Protagoras et Gorgias, qui, entre autres, enseignaient la parole en public pour un prix. De nombreux citoyens éminents ont dirigé la communauté à la fois en tant que conférenciers et généraux; des exemples incluent Themistocles, Aristides, Nicias, Alcibiades, Cléon et Périclès.
Spécialisation . Au quatrième siècle, une ère de spécialisation a commencé lorsque les chefs militaires n'étaient plus les principaux orateurs. De nouvelles lois reconnaissent des rôles distincts pour les généraux (stratégique) et orateurs publics (rhétorique). Le philosophe Platon a utilisé (et peut-être inventé) le terme rhétorique caractériser négativement l'art par lequel la nouvelle classe de locuteurs dominait la politique athénienne et manipulait les assemblées publiques. Les sophistes ont rédigé des manuels sur les formes spécialisées d'argumentation, de présentation et de style. Les citoyens athéniens et les étrangers qui avaient un talent pour la composition gagnaient de l'argent comme logographoi (rédacteurs de discours) pour ceux qui n'ont pas la capacité, ou la confiance, de composer des discours pour eux-mêmes. Les meilleurs de ces hommes tels que Lysias, Isocrate, Isaeus et Démosthène ont rassemblé leurs compositions, qui ont servi de modèles aux écoliers pendant des siècles. Beaucoup de ces discours survivent aujourd'hui et ont été rédigés pour être prononcés devant les tribunaux athéniens, l'Assemblée et le Conseil et pour diverses occasions de cérémonie.
Aristote . En réponse à la représentation plutôt négative de la rhétorique de Platon une génération plus tôt, le philosophe Aristote a composé un traité sur la rhétorique qui a rassemblé les idées de nombreux manuels précédents et leur a donné une justification philosophique. Par exemple, il a vu trois types de discours distingués par le temps et qui étaient les auditeurs: les discours délibératifs portaient sur l'avenir et sont entendus par les membres de l'assemblée; les discours judiciaires portaient sur le passé et sont entendus par des membres d'un tribunal; et les discours, ou «epideictlc», portaient sur le présent et sont entendus par les auditeurs lors des cérémonies.