Ordonnances de 1784, 1785 et 1787. Dans une série d'ordonnances promulguées entre 1784 et 1787, le Congrès de la Confédération établit le cadre de la privatisation du domaine national et de l'expansion de l'union. Conformément aux conditions énoncées dans les cessions de terres des régions au nord et à l'ouest de la rivière Ohio par la Virginie (1er mars 1784) et d'autres États, le Congrès a décidé que les terres publiques seraient vendues au profit de l'ensemble des États-Unis et que les colonies finiraient par devenir de nouveaux États.
La première ordonnance pour le gouvernement territorial, approuvée par le Congrès le 23 avril 1784, invitait les colons à former des gouvernements temporaires qui adopteraient «la constitution et les lois» de l'un des États existants. Lorsque le nouvel «État» gagnerait une population de vingt mille habitants libres, il aurait le droit de rédiger sa propre constitution et de revendiquer l'admission à l'union «sur un pied d'égalité avec les… États d'origine». L'ordonnance de 1784 fixait les limites de seize nouveaux États, dont dix au nord de la rivière Ohio, auxquels le président du comité, Thomas Jefferson, donna des noms fantaisistes. Mais aucune de ses dispositions n'a pu être mise en œuvre tant que la vente de terrains publics n'a pas ouvert la voie à un règlement juridique.
Les contours de la politique foncière du Congrès ont été esquissés dans une ordonnance complémentaire proposée au Congrès le 30 avril 1784 par Jefferson et Hugh Williamson de Caroline du Nord. Dans le cadre du schéma proposé, avant l'établissement, le domaine national serait étudié et divisé en un système de grille désormais familier. L'ordonnance, finalement adoptée par le Congrès le 20 mai 1785, incorporait le principe d'arpentage préalable, divisant le domaine national en cantons de six milles carrés chacun. Commençant par sept chaînes allant du nord de la rivière Ohio au lac Érié; lorsque les premiers levés étaient terminés, les cantons seraient vendus en unités fractionnaires à un dollar l'acre. La lenteur des ventes de terres a rendu le Congrès réceptif aux ouvertures des sociétés foncières, notamment l'Ohio Company, qui a acheté 1.5 million d'acres de terres à l'ouest des sept gammes au prix très réduit d'un million de dollars en certificats continentaux dépréciés. Malgré ces modifications et les futures modifications, le Congrès a réussi à établir son autorité sur la distribution des terres, étendant le système d'arpentage à tout le domaine national.
La mise en œuvre de la politique foncière du Congrès a précipité des changements dans le gouvernement territorial et conduit à la formation de nouveaux États. Le nouveau système foncier et une présence militaire capable de chasser les squatteurs illégaux et de défendre les colonies contre les Indiens de l'Ohio (qui ont résisté aux empiétements sur leurs terres ancestrales) ont appelé à un gouvernement «temporaire» beaucoup plus fort et plus élaboré. La plus grande pression pour réviser l'ordonnance de 1784 est venue des colons potentiels eux-mêmes. Parce que leurs premières préoccupations concernaient la loi et l'ordre et la garantie des titres fonciers, ils ont pressé le Congrès de mettre en place un système judiciaire sous sa propre autorité avant de prévoir l'autonomie territoriale. Ce n'est pas un hasard si l'achat de la Compagnie de l'Ohio a été achevé le 14 juillet 1787, le lendemain de la promulgation de l'ordonnance du Nord-Ouest.
Le 13 juillet 1786, le Congrès fit le pas décisif en abandonnant l'ordonnance de 1784 en adoptant le rapport d'un nouveau comité sur le gouvernement occidental dirigé par James Monroe de Virginie. Monroe a exhorté le Congrès à créer un système «colonial» pour le Nord-Ouest et, sur la base de ses propres observations sur le potentiel de la région, a conclu qu'il devrait finalement être divisé en «pas plus de cinq ni moins de trois» nouveaux États. Le 13 juillet 1787, ces principes furent incorporés dans l '«Ordonnance du Nord-Ouest» pour réglementer le gouvernement territorial.
Dans la première étape du gouvernement territorial prescrit par la nouvelle ordonnance, le Congrès gouvernerait par la nomination d'un gouverneur, d'un secrétaire et de trois juges. Le gouverneur a nommé tous les officiers civils subalternes, comme "il jugera nécessaire pour le maintien de la paix et du bon ordre." Les colons obtiendraient une représentation législative dans la deuxième étape, une fois qu'il y aurait cinq mille hommes adultes libres sur le territoire, et l'admission à l'union était garantie lorsque "l'un quelconque desdits États aura soixante mille habitants libres". L'ordonnance prévoyait également l'héritage des domaines ainsi que des «articles de pacte», garantissant les droits légaux et les libertés civiles des colons et garantissant le statut des nouveaux territoires et de leurs États successeurs dans l'Union. L'article compact le plus célèbre, le sixième, prévoyait qu '«il n'y aura jamais d'esclavage ni de servitude involontaire dans ledit territoire».
Répondant aux demandes des colons, le Congrès a finalement renoncé à la règle «coloniale» dans la première étape, et l'interdiction de l'esclavage a été discrètement abandonnée dans les territoires fédéraux au sud de l'Ohio (en commençant par le Territoire du Sud-Ouest en 1790). Les autres dispositions spécifiques de l'ordonnance, y compris les nouvelles frontières des États esquissées dans le cinquième article du pacte, n'ont pas non plus été fidèlement observées dans la pratique. Néanmoins, l'Ordonnance du Nord-Ouest a assumé un statut quasi constitutionnel dans le système territorial en développement, en particulier dans les nouveaux États du Vieux Nord-Ouest.
Bibliographie
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Peter S.Onuf