Oriskany, État de New York. 6 août 1777. L'expédition de Saint-Léger était à quelques jours de marche de Fort Schuyler (Stanwix). Au cours de la marche, un Oneida ami rapporta son avance le 30 juillet au général de brigade Nicholas Herkimer, commandant de la brigade de milice du comté de Tryon, à New York. Malgré le souci considérable des colons pour la sécurité de leurs familles, Herkimer a réussi à rassembler environ huit cents hommes. Le 4 août, ils quittèrent Fort Dayton en escortant un convoi de ravitaillement de quarante charrettes à bœufs jusqu'à Stanwix. Ils campèrent la nuit suivante à une quinzaine de kilomètres de Stanwix à Deerfield, et Herkimer envoya des coureurs en avant pour informer le colonel Peter Gansevoort et lui demander de faire une sortie du fort à l'approche.
Dans la matinée du 6 août, le prudent Herkimer veut attendre le signal du canon de Gansevoort indiquant le début de la sortie avant de partir en avant. Cependant, ses commandants de régiment - Ebenezer Cox, Jacob Klock, Frederick Visscher et Peter Bellinger - ont insisté sur une avance immédiate. Contre son meilleur jugement, Herkimer autorisa le mouvement, laissant la plupart des chariots sous surveillance et éliminant les gardes d'avance et de flanc dans l'espoir d'améliorer la vitesse de la colonne. La légende selon laquelle les colonels lui ont fait honte dans cette décision en remettant en question son courage et sa loyauté semble être fondée sur l'affirmation de l'historien du XIXe siècle Benson J. Lossing et non sur des récits contemporains.
St. Leger a appris l'approche d'Herkimer le 5 au soir. Au cours de la nuit, le commandant britannique détacha Joseph Brant avec un parti mixte diversement estimé entre quatre cents et sept cents hommes pour leur tendre une embuscade. Brant a choisi un endroit connu plus tard sous le nom de Battle Brook, à six milles du fort, où un ravin de deux cents mètres de large ne pouvait être traversé que sur une chaussée en velours côtelé et où les bois environnants permettaient de se cacher. Brant a affecté ses loyalistes - une partie du Royal Regiment of New York de John Johnson (Royal Greens) et un petit contingent de rangers récemment levé par John Butler - pour former la force de blocage, et il a mis le plus grand contingent d'Indiens (principalement Mohawk et Seneca) dans des positions à partir desquelles attaquer les flancs et l'arrière.
Les soixante éclaireurs Oneida d'Herkimer ont échoué d'une manière ou d'une autre à détecter les signes de l'embuscade, et lorsque l'avant-garde de vingt hommes s'est arrêtée pour boire au ruisseau, la colonne d'un demi-mile de long a plongé aveuglément devant. Le front était sur la rive ouest, montant la crête; les quinze charrettes étaient sur le pont; et le régiment de Visscher (environ deux cents hommes) en tant qu'arrière-garde n'avait pas encore commencé à traverser lorsque la fusillade a commencé. Soit les hommes de Brandt ont été satisfaits de la gâchette, l'explication la plus probable, soit des miliciens alertes ont vu quelque chose, mais dans tous les cas, le résultat a été que le piège s'est fermé prématurément.
Bien que certains des hommes de Visscher aient apparemment paniqué, les autres ont réagi avec un courage et un instinct tactique rarement montrés par les vétérans. Au lieu de se regrouper sur la route, ils ont contre-attaqué et se sont battus pour sortir de la zone de destruction. L'incapacité des Indiens à suivre la surprise initiale et à se rapprocher de la mise à mort a permis à la milice de prendre des positions défensives sur un terrain plus élevé. Herkimer, blessé, se fait prendre la selle de son cheval mort et la pose à terre parmi ses hommes. Il s'est ensuite assis dessus pour diriger le combat; bien que présentant une cible bien en vue, il aurait fumé calmement sa pipe et refusé tout désir de se mettre à l'abri. Les Américains se sont d'abord formés en petits groupes, ce qui les a rendus vulnérables de toutes les directions, mais ils se sont ensuite liés en un seul périmètre.
L'action a commencé à 10 heures; au bout de trois quarts d'heure, les combats vicieux ont cessé temporairement lorsque de fortes pluies ont fait taire toutes les armes à feu pendant une heure. Au cours de cet armistice forcé, Herkimer ordonna un autre changement de tactique. Des défenseurs individuels avaient été accrochés le long de son périmètre, et les Indiens attendaient qu'un homme tire et se précipitent pour l'envoyer avec un tomahawk avant qu'il ne puisse recharger. Les miliciens ont donc commencé à opérer par paires se soutenant mutuellement: tandis que l'un rechargeait, l'autre tenait son feu pour repousser tout ennemi qui chargeait.
Lorsque le major Stephen Watts est arrivé avec un renfort de Royal Greens, Butler leur a demandé de retourner leurs manteaux et d'approcher les Américains assiégés sous le couvert d'une sortie amicale de Fort Stanwix. Un Palatin aux yeux perçants a reconnu un voisin juste à temps, et un terrible combat au corps à corps s'est ensuivi. Vers 1 heures, une heure après la tempête de pluie, deuxième phase de la bataille, John Butler entendit des tirs de Fort Stanwix et devina correctement que les Américains faisaient une sortie. À ce moment-là, les Indiens étaient prêts à démissionner, et la menace de la sortie contre leurs camps donna de l'urgence à leur désir de rompre le contact. Alors que leurs alliés se retiraient, les loyalistes restants se retiraient également.
Nombres et pertes
Parce que les participants étaient tous irréguliers, des statistiques précises ne sont pas possibles. Les historiens américains comme Benson Lossing ont tendance à gonfler les pertes de la milice. Alors que les pertes des officiers étaient lourdes, Herkimer mourut des suites de ses blessures; l'un des quatre colonels est mort et un autre a été capturé - l'affirmation selon laquelle 160 hommes ont été tués est sûrement exagérée. Il est plus probable que ce nombre reflète le nombre total de victimes, y compris les blessés à pied. Les estimations des pertes de Brant sont également plus élevées dans les récits des historiens qu'elles ne l'étaient probablement sur le champ de bataille. De 70 à 100 Indiens ont probablement été tués ou blessés, et les pertes des loyalistes doivent être ajoutées à ce total.
Importance
Il est difficile de faire valoir que cette bataille a affecté le résultat de la campagne de 1777, ou même qu'elle a modifié l'issue du siège du fort. Mais c'était très important pour l'histoire locale de la vallée de la Mohawk, empoisonnant les relations entre anciens voisins. Et le superbe combat mené par une milice relativement peu entraînée dans une embuscade qui aurait mis à l'épreuve des troupes vétérans est devenu un facteur moral important.