Les os Oracle étaient des outils populaires pour divination dans la Chine ancienne, pendant cette période de la dynastie Shang, 1776-1122
BCE Deux objets principaux ont été utilisés, les os d'une espèce de tortue aujourd'hui disparue (Pseudocardia anyangensis ) et les os d'épaule des bœufs. La tortue était un animal sacré en Chine et apparaît comme un symbole dans divers systèmes divinatoires, y compris astrologie. Il symbolisait une longue vie et était considéré comme le gardien des tombes. Le bœuf a également acquis un éventail de significations symboliques.
Pseudocardia anyangensis a été élevé dans la Chine ancienne. La partie utilisée pour la divination était la sous-couche relativement douce et plate appelée plastron. Il a été nettoyé et un certain nombre de cavités ont été creusées dans la surface. Des questions seraient alors posées au plastron. Pour découvrir une réponse, une tige chauffée serait pressée sur l'une des cavités et en peu de temps, une fissure apparaîtrait au verso de la surface. La fissure serait ensuite analysée pour ses présages suggérés. La majorité des exemples survivants semblent avoir été utilisés au nom du souverain par des devins de la cour. Beaucoup n'existent que sous forme de fragments, car le processus de divination provoquait souvent la rupture du plastron en deux. Dans le cas des os d'épaule, dont une extrémité est plate, un procédé similaire à celui utilisé sur les plastrons de tortues a été utilisé. La moitié de la douille serait retirée avec la crête longitudinale, laissant un morceau d'os plat avec une poignée. Les premières brûlures se feraient à l'extrémité de la lame éloignée du manche. Il apparaît également que les questions posées aux os auraient été posées plusieurs fois afin de déterminer la dérive des réponses plutôt que de se fier simplement à une seule réponse.
Les archéologues ont découvert de vastes collections d'os d'oracle des deux variétés, portant dans de nombreux cas un numéro indiquant l'utilisation d'un système de classement. À un certain moment, cependant, après la chute de la dynastie Shang, l'utilisation d'os d'oracle a cédé la place à d'autres systèmes de divination populaires, en particulier le Je Ching.
Sources:
Chang, Kwang-Chih. Civilisation Shang. New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1980.
Keightley, David N. Sources de l'histoire de Shang: Les descriptions Oracle-Bone de la Chine de l'âge du bronze. Berkley, Californie: University of California Press, 1985.
Temple, Robert KG Conversations avec l'éternité: la tentative de l'homme ancien de connaître l'avenir. Londres: Rider, 1984.