L'une des réformes d'Alexandre II fut l'émancipation de vingt millions de serfs en 1861. Le gouvernement russe paya les anciens serfs pour des terres qui furent ensuite attribuées aux serfs nouvellement libérés. Les paysans, cependant, étaient obligés de rembourser au gouvernement ces terres (plus les intérêts) au moyen de ce qu'on appelait des paiements de rachat. Chaque ménage paysan a généralement obtenu moins de terres (et moins de terres intéressantes) dans le village d'émancipation qu'il n'en avait labouré avant l'émancipation, et les paiements de rachat étaient souvent supérieurs au coût de location de l'attribution.
La commune paysanne traditionnelle (mir ou obshchina) a été chargée d'assurer que ses membres paieraient leur dette de rachat. Les communes ont accompli cela en limitant le droit des paysans de quitter la commune avant de rembourser leur dette et en redistribuant les terres entre les ménages de la commune. Cette méthode de redistribution périodique garantissait que chaque ménage disposait des ressources nécessaires pour effectuer ses paiements de rachat, mais continuait le modèle de paysans détenant plusieurs petites bandes de terre plutôt qu'un champ contigu. Il exigeait en outre que tous les paysans conservent le système primitif de rotation des cultures à trois champs et décourageait les paysans individuels d'améliorer leurs exploitations.
Les paysans n'ont jamais accepté la dette de rachat comme légitime, et de nombreuses communes ont accumulé de gros arriérés, qui périodiquement ont été radiés puis accumulés à nouveau. En 1905, le gouvernement se rendit compte que les paiements étaient plus irritants pour la paysannerie qu'ils ne valaient en tant que source de revenus, et le 3 novembre de cette année-là, un décret impérial les abolit, en partie comme une vaine tentative de prévenir l'agitation croissante des paysans. conduit à la révolution de 1905.