Les sociétés d'esclaves du sud des États-Unis ont formé des patrouilles d'esclaves pour contrôler leurs esclaves et faire appliquer les codes des esclaves, des lois qui tentaient de réglementer le comportement des esclaves. Les patrouilles d'esclaves étaient généralement des groupes organisés localement de jeunes hommes blancs, à la fois des propriétaires d'esclaves de la classe moyenne et des fermiers de la classe inférieure. Les patrouilleurs avaient généralement trois tâches principales: fouiller les quartiers des esclaves; disperser les rassemblements d'esclaves; et la sauvegarde des communautés blanches en patrouillant les routes.
La peur de l'augmentation des populations d'esclaves et la menace d'une invasion étrangère ont poussé les sudistes à instituer puis à étendre les patrouilles d'esclaves. En raison de sa première majorité noire et des menaces des Amérindiens et des Espagnols, la Caroline du Sud a établi la première patrouille d'esclaves en 1704; La Virginie suivit en 1727, la Caroline du Nord en 1753 et la Géorgie en 1757. Au fur et à mesure que de nouveaux territoires et états se formèrent dans le Sud et l'Ouest profond au début du XIXe siècle, ils établirent également des patrouilles d'esclaves. Le territoire du Mississippi a formé des patrouilles en 1811, tout comme le Missouri en 1823. La ville de Washington, DC, a établi des patrouilles de citoyens en 1838; en 1842, ils devinrent une police de nuit auxiliaire pour patrouiller dans les rues de la ville et imposer un «couvre-feu coloré».
Les patrouilles d'esclaves ont renforcé un sentiment de solidarité blanche dans le Sud entre les propriétaires d'esclaves et les propriétaires non-esclaves, qui partageaient tous le désir de garder la population non blanche sous contrôle. Cependant, des conflits surgissaient parfois entre les propriétaires d'esclaves et les patrouilleurs. Certains planteurs ont estimé que les patrouilleurs abusaient des esclaves qui avaient la permission de voyager, tandis que d'autres planteurs négligeaient d'écrire les laissez-passer requis. Une grande partie du fardeau des patrouilles incombait aux propriétaires non esclaves, qui étaient parfois mécontents de ce qu'ils considéraient comme servir la classe des planteurs.
On ignore dans quelle mesure les patrouilles d'esclaves étaient efficaces pour réglementer réellement le comportement des esclaves. Cependant, il est tout à fait clair que les esclaves craignaient et apprenaient des techniques de survie pour contrecarrer les patrouilleurs. Francis Henderson avait dix-neuf ans lorsqu'il a échappé à l'esclavage en 1841. Il se souvient:
Les esclaves sont surveillés par les patrouilles, qui se promènent pour essayer de les attraper hors des quartiers, surtout chez une personne libre de couleur. J'ai connu des esclaves pour tendre des cordes à linge de l'autre côté de la rue, assez haut pour laisser passer le cheval, mais pas le cavalier; puis les garçons courraient, et les patrouilles en pleine poursuite seraient rejetées en courant contre les lignes.
Un certain nombre de changements post-révolutionnaires ont créé plus de travail pour les patrouilleurs. Les Afro-Américains ont compris la rhétorique révolutionnaire de la liberté et de nombreux esclaves ont tenté de s'échapper après la Révolution. D'autres esclaves sont devenus libres par manumission. Dans le Haut-Sud, certains maîtres ont libéré leurs esclaves parce qu'ils croyaient que l'esclavage était en conflit avec les idéaux révolutionnaires, tandis que d'autres maîtres ont libéré ou vendu leurs esclaves en raison des changements économiques qui réduisaient le besoin de travail forcé. Ceux qui vendaient leurs esclaves participaient souvent à la nouvelle traite domestique des esclaves vers le Grand Sud, que les esclaves redoutaient grandement et dont ils allaient fuir. Les patrouilleurs ont donc dû suivre les esclaves en fuite et enquêter sur les activités des communautés noires libres grandissantes.
Dans cette atmosphère de changement et avec l'inspiration des activités abolitionnistes et de la Révolution haïtienne de 1791, les Afro-Américains libres et réduits en esclavage dans tout le Sud se sont rebellés contre l'esclavage. Parmi les rébellions d'esclaves les plus remarquables figuraient la rébellion planifiée de Gabriel Prosser en Virginie en 1800; une grande rébellion en Louisiane qui dura trois jours en 1811; une bataille entre les esclaves, les Indiens et l'armée américaine à Fort Blount en Floride en 1816; et la rébellion de Virginie de Nat Turner en 1831, au cours de laquelle les esclaves tuèrent au moins cinquante-cinq Blancs. Les dirigeants blancs ont brutalement réprimé chacune des rébellions, mais pas avant que la peur ne se répande dans les sociétés esclavagistes, qui ont répondu par des lois plus strictes et des sanctions sévères pour tout soupçon de rébellion. Après la rébellion de Nat Turner, une grande partie du sud est devenue un camp armé dans lequel les patrouilles d'esclaves ont été intensifiées et les mouvements noirs, les rassemblements et la présence de communautés noires libres ont été limités.