En 1606, un petit groupe de villageois de Scrooby, en Angleterre, forma une congrégation séparée de l'Église d'Angleterre, l'Église séparatiste anglaise. C'était une faction radicale du puritanisme, et ses membres ont fini par être appelés pèlerins. Comme Puritains , ils ont cherché à simplifier les traditions et l'organisation de l'Église d'Angleterre. Cependant, contrairement à beaucoup de puritains, ils ont décidé de quitter entièrement l'Église d'Angleterre pour fonder une église indépendante. Les voisins ont rejeté leurs croyances puritaines extrêmes et leur église séparatiste, et les autorités politiques les ont harcelés. Déterminés à rechercher la liberté religieuse, les pèlerins émigrèrent en Hollande en 1607.
Bien que leur congrégation ait continué d'augmenter au cours de la décennie suivante, les pèlerins n'étaient pas heureux. Leur travail était dur, leurs revenus modestes et leurs perspectives économiques décourageantes. En vivant aux Pays-Bas, leurs enfants perdaient le contact avec leur formation anglaise. Les membres n'avaient pas l'autonomie civile ou l'indépendance qu'ils jugeaient nécessaires à leur pureté et à leur croissance convenable.
À l'hiver 1616, plusieurs membres de la congrégation décident de voyager dans le Nouveau Monde pour fonder leur propre communauté. En 1619, ils avaient reçu une charte de la Virginia Company pour établir une colonie en Virginie . Ils ont négocié un accord pour établir la colonie comme un organisme distinct avec son propre gouvernement.
Alors que les pèlerins attendaient une concession de tolérance religieuse de l'Angleterre, un groupe d'aventuriers marchands de Londres les a approchés. Les marchands ont proposé un partenariat qui permettrait aux pèlerins de recevoir le financement dont ils avaient besoin pour leur plan. En échange, les marchands naviguaient avec les pèlerins. Après quelques négociations et retards, en septembre 1620, un groupe de trente-cinq pèlerins de Hollande rejoignit soixante-six autres passagers et quarante-huit membres d'équipage d'Angleterre pour naviguer vers le Nouveau Monde. Leur voyage à bord du Fleur de mai a pris soixante-six jours.
Abandonnant leur charte pour la Virginie, les pèlerins ont plutôt décidé de s'installer à Massachusetts Bay à la colonie de Plymouth , Où le Fleur de mai avait atterri. Pour gérer les conflits avec les marchands, les pèlerins ont rédigé un accord appelé Mayflower Compact. Selon ses termes, les colons ont accepté de créer un organe politique qui se soumettrait à la règle de la majorité pour établir et appliquer les lois. Le chef religieux John Carver (1576–1621) a été élu gouverneur. En décembre, un site pour la colonie avait été établi et les travaux ont commencé. Un nouveau brevet du Council for New England a créé la plantation de Plymouth le 11 juin 1621.
L'hiver 1620–21 fut doux, mais la première année resta difficile pour les pèlerins. En avril, quarante-quatre pèlerins, dont Carver, étaient morts de maladie. La présence des marchands a défié le désir des pèlerins d'une communauté chrétienne pure. En novembre 1621, davantage de colons arrivèrent, augmentant les ressources déjà limitées. Heureusement, les Indiens Wampanoag, qui avaient déjà colonisé les terres, étaient des conseillers amicaux et serviables en matière agricole.
En 1624 gouverneur William Bradford (1590–1657) a changé le système d'agriculture communautaire qui était basé sur la propriété partagée des terres. Dans le cadre du nouveau système, chaque famille a obtenu sa propre parcelle de terre. En 1626, les pèlerins achetèrent les parts de terre des marchands et revendiquèrent la colonie pour eux-mêmes. La colonie de Plymouth est restée gouvernée indépendamment par les pèlerins selon leurs croyances religieuses jusqu'en 1691, date à laquelle elle est devenue partie Colonie de la baie du Massachusetts .