Les pétroliers américains et britanniques ont développé les premiers champs pétrolifères mexicains entre 1901 et 1910. Pendant la Révolution mexicaine (1910–1920), plusieurs sociétés étrangères ont commencé à exporter leur production à partir de puits le long de la côte du Golfe dans l'état de Veracruz. Le Mexique en 1920 était le deuxième producteur mondial de pétrole brut. Cependant, la production a chuté dans les années 1920 alors que plusieurs champs pétrolifères se sont épuisés, et Royal Dutch Shell et la Standard Oil Company du New Jersey ont commencé à consolider la production, le raffinage et la production au Mexique. Deux problèmes sont apparus dans les années 1930. Premièrement, l'article 27 de la Constitution mexicaine de 1917 déclarait que tous les hydrocarbures appartenaient à la nation, mais les compagnies pétrolières avaient ignoré cette loi parce qu'elles avaient acquis des terres pétrolifères avant la constitution. Deuxièmement, les travailleurs mexicains du pétrole ont formé un syndicat national en 1936 et se sont mis en grève, réclamant un contrat collectif pour l'ensemble de l'industrie. Les sociétés pétrolières ont résisté à la fois au gouvernement et au syndicat jusqu'au 18 mars 1938, lorsque le président Lázaro Cárdenas (1895–1970) a nationalisé les actifs mexicains de Shell, Standard Oil et quinze autres sociétés étrangères. En juillet 1938, le gouvernement Cárdenas créa Petróleos Mexicanos (PEMEX) pour les administrer.
Lors de sa fondation, PEMEX est devenue l'une des plus grandes sociétés pétrolières du monde et un puissant symbole de la souveraineté mexicaine. PEMEX a obtenu le monopole non seulement de la propriété, mais aussi de la production, du raffinage et de la distribution des produits pétroliers dans le pays, ne permettant qu'une participation étrangère très limitée. Il s'agissait d'une entreprise coopérative administrée par le gouvernement et le syndicat pétrolier, le gouvernement étant le partenaire dominant. Le président mexicain a choisi la plupart des membres du conseil d'administration et du directeur général. La stratégie à long terme consistait à subordonner la compagnie pétrolière d'État aux objectifs économiques nationaux. À titre de subvention aux industries nationales et aux transports, PEMEX vendait de l'essence et du mazout à des prix bas fixés par le gouvernement. Il a également versé des impôts élevés à l'État et rempli son administration de personnes nommées par le parti politique dominant du Mexique, le Partido Revolucionario Institutional (PRI). En outre, le contrat de 1942 de PEMEX avec le syndicat mexicain des travailleurs du pétrole a effectivement fait de l'entreprise un atelier fermé. Les patrons des syndicats ont dicté qui obtenait et qui n'obtenait pas les emplois à haut salaire de PEMEX, et le syndicat est devenu connu pour sa corruption et sa violence. L'emploi chez PEMEX semble toujours augmenter plus vite que la production. Par conséquent, PEMEX a servi les intérêts économiques et politiques du Mexique mais n'a jamais égalé la compétitivité et la rentabilité des Seven Sisters (les sept grandes sociétés qui dominaient alors le pétrole international: Exxon, Gulf, Texaco, Mobil, Socal, British Petroleum et Shell).
Dans ces circonstances, PEMEX a apporté une contribution notable au développement de l'industrie pétrolière mexicaine. Un défi majeur a été le boycott des exportations mexicaines de pétrole organisé par les compagnies pétrolières internationales. En réalité, les marchés intérieurs absorbaient déjà la majorité de la production mexicaine et l'attaque de 1941 contre Pearl Harbor a mis fin à ces boycotts à l'exportation. En 1942, les diplomates mexicains et américains ont réglé le différend sur le paiement des propriétés nationalisées, et le Mexique a effectué une restitution sous forme de livraisons de pétrole brut aux compagnies pétrolières, même si la Grande-Bretagne et le Mexique n'ont réglé les comptes des propriétés Shell qu'en 1947.
PEMEX a répondu à presque toutes les demandes énergétiques d'une économie mexicaine en plein essor. Il a apporté quelques nouveaux champs pétrolifères, mais dans les années 1950, il reposait encore fortement sur les propriétés des anciennes entreprises, en particulier Poza Rica à Vera-cruz. PEMEX a étendu sa capacité de raffinage et ses stations-service dans tout le pays, devenant populaire parmi les touristes américains et les résidents frontaliers pour son essence bon marché. Son directeur général le plus renommé de la première période, Antonio J. Bermúdez (1892-1977), qui a servi de 1946 à 1958, est crédité d'avoir réussi à intégrer verticalement l'industrie pétrolière sous le contrôle de l'État, du puits à la pompe. Pourtant, d'importants additifs et technologies devaient être acquis à l'étranger. Pour cela, PEMEX a établi un précédent de collaboration avec de petites entreprises et fournisseurs américains indépendants. Ces petites sociétés ont entrepris l'exploration dans le cadre de «contrats à risque», dans lesquels elles devaient supporter les moins-values en cas d'échec et partager les bénéfices avec PEMEX en cas de succès. Le gouvernement américain a fourni des capitaux par le biais de prêts au gouvernement mexicain pour le «développement économique». Les sources nationales de capitaux pour l'expansion de PEMEX ont rarement fourni plus de 30% de ses investissements totaux
Les années 1960 ont été une période de contradictions croissantes pour PEMEX. D'une part, elle a réalisé des projets de modernisation qui lui ont permis de produire de la pétrochimie et du gaz naturel; de l'autre, les réserves prouvées de pétrole diminuaient et la production répondait à peine à la demande croissante. En 1971, le Mexique est devenu un importateur net de pétrole. Mais avec les prêts américains et les entrepreneurs à risques étrangers, les ingénieurs de PEMEX ont développé les champs de Las Reformas à terre à Campeche, ainsi que des champs offshore dans le golfe de Campeche, juste à temps pour profiter de la hausse fulgurante des prix du pétrole après 1973. embargo par l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). La frénésie du développement a abouti à des exportations massives de pétrole à partir de 1977, principalement aux consommateurs américains reconnaissants que le Mexique ait choisi de ne pas adhérer à l'OPEP. Le boom pétrolier a exacerbé toutes les inefficacités de PEMEX, alors que le personnel administratif a explosé, les procédures comptables ont glissé, la corruption s'est épanouie, les patrons des syndicats sont devenus plus autocratiques et la dette internationale du pays a augmenté. La rupture des prix du pétrole et la crise de la dette mexicaine de 1982 ont freiné le boom et PEMEX a été contraint de réduire les prix à l'exportation. Le directeur général a été démis de ses fonctions, puis emprisonné pour corruption.
La crise de la dette de 1982 - un choc économique profond - a provoqué un réexamen de PEMEX. Des débats ont éclaté sur la manière de rendre l'entreprise plus compétitive. Lorsque le réformateur économique Carlos Salinas (né en 1948) est devenu président du Mexique en 1988, il a déclaré que PEMEX ne serait pas privatisée, un acte qui, selon lui, violait l'article 27 de la Constitution, mais qu'il devrait devenir plus efficace. Salinas a emprisonné le célèbre patron du syndicat pétrolier José Hernández Galicia pour des accusations douteuses de violation des armes à feu et de corruption afin de faire avancer les réformes. Plus de 200,000 XNUMX personnes ont été par la suite licenciées chez PEMEX et des parties du secteur pétrochimique ont été privatisées.
Cependant, la privatisation complète de PEMEX est restée anathème, malgré la défaite du PRI aux élections de 2000. Le président Vicente Fox (né en 1942) a dû se contenter de professionnaliser l'administration de l'entreprise, comme en témoigne la nomination de l'ingénieur chimiste Raúl Muñoz Leos à tête PEMEX. En 2003, Muñoz Leos a cherché à stimuler l'expansion de la production de pétrole et de gaz au Mexique dans le cadre de «contrats multiservices» (MSC) innovants impliquant des sociétés pétrolières internationales comme sous-traitants de PEMEX pour la production de gaz naturel sec (non associé). À part le MSC, le Congrès mexicain a montré peu de propension à entreprendre les réformes juridiques nécessaires pour faire du Mexique une opportunité d'investissement attrayante pour les compagnies pétrolières étrangères.