À l'approche de la fin du vingtième siècle et de la fin du deuxième millénaire, les gouvernements, les entreprises et les gens du monde entier craignaient que leurs systèmes informatiques cessent de fonctionner. La raison de cette inquiétude résidait dans les conditions créées au tout début de l'informatique. Pour économiser la mémoire et la puissance de calcul, les premiers programmeurs ont utilisé un système de date à deux chiffres, qui indiquait l'année 2000 (Y2K) comme «00». Cela signifiait que lorsque la date cliquait de 1999 à 2000, de nombreux ordinateurs dans le monde pensaient que c'était 1900. On craignait que beaucoup cessent de fonctionner complètement à cause de conflits internes. Dans les avions, dans les installations militaires et dans les systèmes de survie médicale, les conséquences pourraient être désastreuses.
Au cours des dernières années du XXe siècle, les pays ont dépensé des milliards de dollars pour corriger les systèmes informatiques pour les rendre «conformes à l'an 2». Les banques, les systèmes de sécurité sociale et les centres de distribution alimentaire étaient tous considérés comme menacés. Les dirigeants mondiaux se sont efforcés de rassurer les citoyens sur le fait que le problème était sous contrôle. En fait, le "bug du millénaire" ne se limitait pas au réveillon du Nouvel An. Dans les années 1970, les programmeurs utilisaient le numéro 9999 pour marquer la fin d'une séquence de commandes. Cela signifiait que la date du 9/9/99 était également potentiellement un problème. Les pays en développement sont les plus en retard. Non seulement leurs ordinateurs étaient plus vieux, et donc plus à risque, mais ils ne pouvaient pas se permettre de corriger le bogue de l'an 2. Au début de 1999, la Banque mondiale a constaté que seuls 21 des 139 pays en développement avaient fait quoi que ce soit à ce sujet.
La peur de l'an 2 a créé une panique mondiale, mais comme minuit allait et venait le 1er janvier 2000, aucun problème informatique n'a été signalé. Les cyniques ont attribué l'hystérie suscitée par le bogue aux entreprises informatiques qui profitaient d'un problème inexistant. À une époque mal à l'aise avec sa dépendance à la technologie, la fin du millénaire ne pouvait que créer des peurs superstitieuses. On ne saura probablement jamais avec certitude si le problème de l'an 2 a été résolu à temps, ou s'il n'y était pas vraiment du tout.
—Chris Routledge
Pour plus d'informations
Brallier, Jess M. Y2Kids: Votre guide du millénaire. New York: Grosset et Dunlap, 1999.
Tout 2000: ordinateur y2k.http://www.everything2000.com/computer/a_computer.asp (consulté en avril 4, 2002).
Savage, Jeff. Y2K. Austin, Texas: Raintree Steck-Vaughn, 1999.
Yourdon, Edward et Jennifer Yourdon. Bombe à retardement 2000: ce que la crise informatique de l'an 2000 signifie pour vous. Upper Saddle River, NJ: Prentice Hall, 1999.