Depuis l'arrivée du Fleur de mai sur les côtes de l'Amérique du Nord en 1620, des millions d'Européens ont mis les voiles vers le nouveau continent pour trouver une vie meilleure. Les colons ont créé des communautés, organisé une infrastructure sociale et culturelle et - après un certain temps - même établi des réseaux philanthropiques. Aucune de ces structures n'était entièrement nouvelle; les colons ont souvent recréé des institutions qu'ils connaissaient déjà depuis leur foyer européen. Selon l'historien Robert A. Gross, il y avait environ deux mille institutions de bienfaisance en Nouvelle-Angleterre en 1820. Les immigrants allemands, par exemple, ont créé des sociétés d'aide pour leurs compatriotes qui venaient d'arriver à New York ou à la Nouvelle-Orléans et avaient besoin d'aide pour trouver un endroit pour vivre et travailler. Une de ces associations était la Société allemande de la ville de New York, fondée en 1784 pour soulager les églises allemandes locales de leur fardeau caritatif et pour prendre des mesures efficaces pour faire face aux problèmes émergeant de l'afflux d'immigrants allemands.
Dans le Sud, la philanthropie a suivi la ligne de couleur et a joué son rôle dans la préservation d'une société raciste. Visiter les pauvres et s'occuper des orphelins était, selon Gross, au cœur de la philanthropie du Sud et réaffirmait une relation patron-client. La philanthropie par des Noirs libres et riches pour les esclaves et les Noirs dans le besoin, cependant, a défié cette société. Henriette Delille, une riche progéniture d'une des plus anciennes familles de noirs libres, soutenue par plusieurs autres femmes, fonda les Sœurs de la Présentation (rebaptisées plus tard Sœurs de la Sainte Famille). Les membres de cet ordre catholique travaillaient parmi les pauvres, les malades, les personnes âgées et aussi parmi les esclaves. Delille a également fondé une école pour filles et ouvert un hôpital pour les Noirs nécessiteux à la Nouvelle-Orléans. Lorsqu'Alexis de Tocqueville fit une tournée aux États-Unis en 1831, il fut impressionné par le large éventail de ces associations, qui avaient été fondées pour soutenir les pauvres, construire des écoles et des collèges, organiser des hôpitaux et créer des bibliothèques.
Le Dartmouth College était un collège privé de la Nouvelle-Angleterre. Affrété en 1769 par le Dr Eleazar Wheelock, il est devenu le centre d'une lutte juridique entre la législature de l'État du New Hampshire et les administrateurs du Dartmouth College - une lutte qui a défini la culture philanthropique américaine. Étant donné que le collège a reçu une aide d'État et a rempli une tâche publique (éducation), William Plumer, le gouverneur de l'État (1812-1813, 1816-1819), a affirmé que le gouvernement de l'État avait le droit d'interférer dans l'administration du collège et son programme . Le conflit juridique qui a suivi, qui a abouti à la décision de la Cour suprême des États-Unis Collège Dartmouth c. Woodward (1819), a abouti à la réaffirmation des droits des fiduciaires et à la séparation claire des sphères étatique et privée dans la fourniture de services publics. Après le Dartmouth décision, la place de la philanthropie dans la société américaine a été définie. Les législatures des États ne peuvent plus s'attendre à s'immiscer dans le fonctionnement des associations privées. Par la suite, les gouvernements des États ont évalué l'importance de certains domaines tels que l'éducation et la protection sociale et ont décidé de laisser certains aspects de ces domaines aux associations privées et religieuses. le Dartmouth Cette décision explique également la dépendance de la nation à la philanthropie plutôt qu'à un système global de protection sociale organisé par l'État. Les associations privées, comme l'a souligné le juriste Mark D. McGarvie, n'assumaient aucune responsabilité dans des domaines qui autrement auraient été des fonctions gouvernementales; ils occupaient des espaces laissés vacants par les gouvernements locaux, étatiques et fédéraux. Le clergé a saisi cette opportunité et a comblé le vide naissant en créant un réseau dense d'institutions philanthropiques affiliées à l'Église. Dans les premières années de la République américaine, les ecclésiastiques ont perdu le statut et l'autorité politique qui accompagnaient la représentation d'une église d'État. Mais dans la philanthropie, ils ont reconnu le potentiel pour la réalisation d'une vision d'inspiration religieuse de l'organisation sociale.
Ainsi, la philanthropie est devenue une force de changement social. Certains historiens vont encore plus loin dans leur évaluation de la philanthropie en suggérant qu'elle constituait une forme de «contre-gouvernement» à l'autorité politique. Cet aspect de la philanthropie n'a pas échappé aux personnes exclues de la société civile en raison de leur religion ou de leur sexe. Bien avant que les femmes n'obtiennent le droit de vote, elles ont organisé, financé et dirigé des associations bénévoles. Par exemple, ils ont créé la Female Society for the Relief of the Distressed à Philadelphie (1795) et la New York Society for the Relief of Poor Widows with Small Children (1797). Au sein de la société, la philanthropie a assumé une fonction d'exclusion ainsi qu'une fonction d'inclusion. Elle a donné aux femmes l'occasion de sortir de la sphère domestique et de se faire entendre pour faire face aux problèmes les plus urgents de la société. Cela a même permis aux femmes de façonner la société. D'un autre côté, cependant, il a également permis d'exclure les catholiques et les juifs des établissements protestants et a favorisé la création de sphères philanthropiques définies sur le plan ethnique et religieux dans les villes américaines.