Une combinaison de pierres sculptées énigmatiques et d'un langage écrit (écriture ogham) qui a longtemps défié l'interprétation a assuré l'aura mystérieuse des Pictes. Ils ont d'abord été nommés "Picti" dans un panégyrique romain écrit par Eumenius en 297, mais en termes de culture matérielle distinctive, l'évidence est la plus claire du sixième au neuvième siècle. La source du XIIe siècle Histoire de Norvegia décrit les Pictes comme des pygmées qui vivaient sous terre. La zone de peuplement picte est définie par la distribution des noms de lieux, y compris par exemple l'élément «fosse» (comme à Pitlochry, Pittenweem), ainsi que par la distribution généralisée des symboles distinctifs des Pictes. Les Pictes sont le plus fortement associés aux parties orientales de l'Écosse, telles que les régions de Fife et Angus dans le sud, ainsi que les régions du nord de l'Écosse, y compris les régions de Sutherland et Caithness, et les groupes d'îles d'Orkney et Shetland. Le terme romain peut bien avoir été pris du nom des Pictes pour eux-mêmes, les Painted Ones, peut-être en raison de leurs tatouages distinctifs, mais le terme est général, englobant la confédération des tribus du nord et de l'est de l'Écosse (par exemple, les Caledones et Vacomagii).
Les maisons
Écrivant en 1955, Frederick T.Wainwright décrit dans Le problème des Pictes, le manque de preuves concernant les colonies et les tombes qui semblaient aggraver les problèmes de noms de lieux, de pierres symboliques mystérieuses, et le script simple - mais apparemment impénétrable - incisé appelé «ogham». À l'époque de Wainwright, il y avait en effet plus de questions que de réponses sur les Pictes. La situation a changé au-delà de la reconnaissance, cependant, avec plusieurs fouilles dans les années 1970 identifiant non seulement des habitations distinctives, mais aussi des sites de sépulture uniques. Au début des années 1970, l'excavation d'un site multiphase à Buckquoy, Birsay, dans les Orcades, a révélé les premières habitations pictes identifiées, commençant comme un simple bâtiment en pierre à trois cellules et étant remplacé à une phase ultérieure de l'activité picte par des structures multicellulaires plus complexes d'un forme plus anthropomorphe (évocatrice d'une forme humaine avec une tête plus petite que le corps, ou d'un chiffre huit dans lequel le cercle supérieur est plus petit que le cercle inférieur). Quelques années plus tard, des fouilles ont ajouté à ce groupe une simple structure en huit. Tous ces bâtiments étaient situés sur le continent à Birsay, dans le coin nord-ouest des Orcades continentales et en face du principal centre picte et nordique du Brough of Birsay. Le Brough, une petite île de marée, avait été étudié à partir des années 1930 et fournissait des détails sur les activités importantes de la métallurgie pendant la période picte; il a produit des broches comparables à celles trouvées dans le plus grand et le plus important trésor d'argent picte en Écosse — St. Ninian's Isle, Shetland, en 1958. L'une des icônes les plus célèbres de l'art pictural a été déterrée sur le Brough of Birsay lors de fouilles dans les années 1930: une pierre tombale brisée avec trois guerriers et des symboles pictes présentés de manière énigmatique sur une face.
L'identification des habitations cellulaires en forme de trèfle (possédant trois cellules principales ou pièces hors d'une zone centrale plus grande avec un foyer) comme Pictish a assuré un réexamen des fouilles antérieures; de nombreuses tours broch de l'âge du fer (structures défensives) qui avaient un règlement extra-muros de forme cellulaire (structures cellulaires construites autour de la tour qui ont postdaté le bâtiment et l'occupation de la tour), comme le broch de Gurness à Orkney, des fouilles ultérieures au Howe dans les Orcades, ou des fouilles récentes à Scatness dans les Shetland démontrent clairement la séquence structurale et ont considérablement augmenté le corpus picte. Les fouilles à Pitcarmick, dans le Perthshire, ont également été importantes car elles ont révélé une structure picte rectangulaire, indiquant que tous les bâtiments picte n'ont pas la forme d'une cave. Les collines et les promontoires défendus étaient également occupés par les Pictes, et des sites tels que Craig Phadraig près d'Inverness, Dundurn dans le Perthshire et Burghead sur le côté sud du Moray Firth, tous en Écosse continentale, indiquent un besoin de protection contre les ennemis. Pictish ainsi que d'autres voisins.
Les enterrements
Mainland Birsay dans les Orcades a également des preuves de la tradition d'inhumation distinctive utilisée par les Pictes, qui n'avait pas été généralement identifiée avant les travaux de la fin des années 1970 à Birsay et Sandwick dans les Shetland dans le nord et à Garbeg et Lundin Links, entre autres sur le continent écossais. . Le corps a été déposé dans une simple citerne, ou boîte en pierre, souvent constituée d'un certain nombre de pierres plates, sans objets funéraires. La citerne a été entièrement recouverte de sable ou de terre, puis un cairn, ou monticule de pierres, a été construit par-dessus, délimité par un trottoir carré ou arrondi ou parfois un fossé. Dans de rares cas, il existe des preuves de la présence d'une pierre symbolique sur le dessus de la tombe (par exemple à Watenan à Caithness); peut-être plus communément la tombe était surmontée d'un cairn fait de petits galets de quartz blanc. Les anciennes fouilles n'ont pas permis de trouver l'enterrement sous la couche de sol stérile ou de sable sous le cairn, comme dans le cas d'Ackergill à Caithness, fouillé dans les années 1920.
Pierres de symboles, script ogham et objets portables
L'emblème emblématique des Pictes est la pierre symbole. Il existe trois principaux types de monuments en pierre: la classe 1 est la plus ancienne (datant d'environ 400–700) et identifiée comme de forme minimale avec des symboles incisés de forme naturaliste - par exemple, des animaux ou des croissants et des barres en V (deux tiges fixées à angles droits les uns par rapport aux autres). La classe 2 (datant d'environ 700 à 800 ans après J.-C.) combine une mise en forme minutieuse de la pierre avec des éléments élaborés et naturalistes, y compris des figures humaines et des animaux, ainsi que des motifs de croix élaborés liés aux missions chrétiennes à Pictland en cad 710 de Nechtan (dans ses tentatives pour changer l'église picte de Colomban à l'observance romaine). La classe 3 (datant d'environ 750 ans après JC) est identifiée par des sculptures chrétiennes comprenant des croix élaborées et par une absence totale de symboles.
Ces pierres ont été étudiées de manière approfondie par de nombreux chercheurs, mais il n'y a pas eu de résolution quant à leur fonction spécifique, bien que les bornes tribales ou les pierres de dénomination soient parmi les suggestions les plus plausibles. Cependant, les symboles distinctifs associés aux pierres, clairement d'origine picte, peuvent également être trouvés sur des articles plus petits de nature plus portable; les exemples incluent des symboles incisés sur le terminal de grandes chaînes en argent comme ceux trouvés à Gaulcross ou Whitecleugh ou ceux gravés sur une plaque en argent (ou une boucle d'oreille) de Norrie's Law, le tout en Écosse continentale.
Les autres catégories d'artefacts qui ont été distingués comme étant spécifiquement pictes comprennent les peignes en os composites courts, les épingles à hanches (avec un léger gonflement au milieu de la tige qui empêchait le glissement pendant l'usure) d'os et d'alliage de cuivre, les broches pénannulaires trouvées à St. L'île de Ninian et de simples galets peints. Un verticille de fuseau de pierre, extrait de Buckquoy en 2003, porte une inscription en ogham - l'une des trente-six inscriptions de ce type identifiées à Pictland. On pense que le script ogham utilisé par les Pictes est originaire d'Irlande au cours des premiers siècles de notre ère et est basé sur un ou de petits groupes de traits qui traversent une seule ligne droite. Des recherches en cours semblent suggérer que le script provient d'une langue celtique.