Euclides Rodrigues Pimenta da Cunha (1866-1909) était un écrivain brésilien dont le récit de l'affrontement entre l'armée brésilienne et les partisans fanatiques d'un mystique de l'arrière-bois est devenu un classique national.
Euclides da Cunha est né dans la province de Rio de Janeiro le 20 janvier 1866. Orphelin à l'âge de 3 ans, il a été élevé par des tantes, interné dans divers internats et beaucoup traîné. Il était toujours de mauvaise humeur, réservé, solitaire et imprévisible. À 18 ans, il s'inscrit à l'académie militaire, où il se spécialise en génie militaire. Deux ans plus tard, il a apparemment souffert d'une dépression nerveuse qui a conduit à une cour martiale et à un renvoi pour insubordination, mais il a été réintégré. L'incident a peut-être déjà reflété une horreur de la guerre. En 1896, il démissionna de l'armée en tant que premier lieutenant et se mit par la suite au génie civil en écrivant occasionnellement des articles de journaux.
Quand, en 1897, l'armée fut forcée d'envoyer une cinquième expédition dans l'arrière-pays pour écraser un petit culte messianique, Cunha accompagna les troupes en tant que correspondant de guerre pour un grand journal brésilien. Combattant dans la chaleur torride de la région du nord-est du Brésil, frappée par la sécheresse, l'armée a systématiquement exterminé le dernier des sectaires, en partie parce qu'ils ont refusé de se rendre. Cunha a non seulement écrit les articles commandés, mais a rassemblé le matériel pour son grand livre de conception large. Au cours des 5 années suivantes, il dirigea des travaux d'ingénierie le jour et écrivit la nuit. Le résultat était Les soirs (1902), traduit par Rébellion dans les Backlands.
En raison de sa représentation vivante de l'agonie et de l'amertume de la guerre, son anticipation de la technique du roman documentaire, ses idées philosophiques et son interprétation perspicace du Brésil, le livre a été un succès immédiat. Dans ce document, Cunha a sondé les problèmes de développement du Brésil et a attiré l'attention sur la misère et l'ignorance qui caractérisent encore l'intérieur du Brésil. Bien que persuadé à contrecœur par les idées «scientifiques» actuelles sur la supériorité raciale, son darwinisme social était tempéré par l'admiration des métis, qui avaient été si brutalement traités par les représentants prétendument plus civilisés des villes côtières. D'une certaine manière, c'était un tract antimilitaire, certainement une dénonciation de l'inhumanité de l'homme. Dans le même temps, le livre dépeignait des hommes en chair et en os pris dans un drame qui aboutissait inévitablement à une conclusion tragique.
Cunha a ensuite écrit plusieurs pièces historiques, biographiques, géographiques et anthropologiques moins importantes, plusieurs d'entre elles traitant de l'Amazonie. Une dispute au sujet d'une femme a conduit à son assassinat à l'âge de 43 ans le 15 août 1909.
lectures complémentaires
L'introduction de Samuel Putnam à Cunha's Rébellion dans les Backlands (1902; trad. 1944), passe brièvement en revue sa vie. Voir aussi Putnam's Merveilleux voyage: un aperçu de quatre siècles d'écriture brésilienne (1948), et Erico Verissimo, Littérature brésilienne: un aperçu (1945). Il existe de nombreux ouvrages en portugais sur Cunha. □