L'Oregon Trail était une route de 2,000 1840 milles parcourant le continent nord-américain, du Missouri à l'est au fleuve Columbia dans le nord-ouest du Pacifique. Il a été utilisé principalement des années 1870 aux années XNUMX pour la migration en chariot, à cheval ou à pied vers le territoire de l'Oregon, qui comprenait aujourd'hui Oregon , Idaho , Washington et des parties de Montana et Wyoming . Les voyageurs se rendant à Californie pourrait emprunter le sentier de l'Oregon jusqu'à l'Idaho, où un sentier de connexion les emmènerait en Californie. La plupart des premiers voyageurs le long de la route cherchaient une nouvelle maison et de meilleures opportunités dans l'Ouest.
Les pionniers
Le sentier de l'Oregon est né des itinéraires établis par de vastes réseaux commerciaux amérindiens qui existaient depuis des siècles. Meriwether Lewis (1774–1809) et William Clark (1770–1838) furent les premiers explorateurs américains à utiliser les sentiers indiens pour se frayer un chemin à travers le continent jusqu'à la côte du Pacifique en 1803. La route établie par le Expédition Lewis et Clark , cependant, était trop difficile pour être parcouru en chariot. Ce sont principalement les trappeurs de fourrures et les pionniers à cheval et à pied qui ont forgé l'Oregon Trail à partir des itinéraires précédents.
Les premiers à parcourir le sentier de l'Oregon dans des chariots couverts étaient des missionnaires. Les missionnaires presbytériens Marcus Whitman (1802–1847) et Narcissa Whitman (1808–1847) ont fait le voyage avec trois autres missionnaires en 1836, s'installant parmi les Indiens Cayuse dans la vallée de la rivière Walla Walla dans l'actuel État de Washington. L'Église méthodiste a envoyé des missionnaires en Oregon en 1837 et 1840. Bien que les missionnaires aient eu peu d'effet sur les croyances religieuses des Amérindiens, leur succès à se rendre en Oregon par la route terrestre a eu un impact important sur les amis et la famille au pays.
Fièvre de l'Ouest
En 1841, quelques petits wagons partent de l'Indépendance, Missouri , sur le sentier de l'Oregon. Ils se dirigeaient vers la Californie, alors une région peu peuplée du Mexique. Seulement 35 personnes environ ont terminé le long et difficile voyage. L'année suivante, 125 personnes en wagons ont fait le voyage en Oregon, que les États-Unis et la Grande-Bretagne occupaient conjointement. Ces succès terrestres ont lancé l'esprit de la fièvre de l'ouest. Soudainement, en 1843, le sentier de l'Oregon était bondé de voyageurs. Cette année-là, 1,000 120 personnes dans 1844 wagons sont partis sur le sentier de l'Oregon. En 1,500, 1846 XNUMX personnes ont fait le voyage, arrivant soit en Oregon, soit en Californie. Les chiffres ont continué d'augmenter considérablement. En XNUMX, il y avait tellement de colons américains dans l'Oregon que l'Angleterre savait qu'elle ne pouvait pas y défendre sa revendication et, après de longues négociations, a cédé le territoire aux États-Unis.
Avant 1849, la plupart des voyageurs sur le sentier de l'Oregon se dirigeaient vers l'Oregon. Cela a changé après 1848, suite à la Ruée vers l'or en Californie et après le Guerre américano-mexicaine (1846-48) avait conduit le Mexique à céder la Californie et Nouveau Mexique aux États Unis. Des milliers de personnes se sont déversées en Californie, la plupart par voie maritime, mais beaucoup empruntaient l'Oregon Trail et la route de liaison de la Californie.
La route
La plupart des personnes qui prévoyaient de migrer vers l'ouest sur le sentier de l'Oregon étaient des personnes à revenu moyen, dont beaucoup étaient des familles. La migration a généralement commencé au début du printemps avec la vente de leur maison ou de leur ferme. Avec le produit, ils ont équipé leur chariot de centaines de livres de nourriture, assez pour durer tout au long du difficile voyage de six mois. Ils avaient également besoin de bœufs pour tirer le chariot et éventuellement d'autres animaux pour se nourrir. Ils ont chargé leurs wagons d'outils, d'équipement et de quelques trésors familiaux, et, laissant derrière eux tout ce qu'ils avaient jamais connu pour une terre inconnue, se sont mis en route pour le port le plus proche sur le fleuve Missouri.
Lorsqu'ils atteignirent un port, les voyageurs montèrent à bord de leur chariot sur un bateau à vapeur et se rendirent à un «point de départ» - généralement Independence, St. Joseph ou Westport au Missouri ou Omaha ou Council Bluffs à Nebraska . Chaque printemps, des milliers de wagons se rassemblaient dans ces villes. Les voyageurs à l'arrivée se sont arrangés pour rejoindre un train de wagon, une caravane organisée de wagons avec un guide pour montrer le chemin à travers le continent. Après que suffisamment de membres d'un nouveau train de wagons se soient rassemblés au point de départ, ils se réunissaient pour élire des officiers, adopter des règles de conduite et choisir leur guide. Un jour convenu, le train de wagon a commencé son voyage. L'itinéraire devenait tellement encombré de wagons que les premiers jours étaient souvent consacrés à simplement mettre tous les wagons sur la route.
Depuis Independence, Missouri, les trains de wagons ont voyagé au nord-ouest jusqu'à Fort Kearny, Nebraska. De là, ils ont suivi les rivières Platte et North Platte à l'ouest et au nord-ouest jusqu'à Fort Laramie au sud-est Wyoming . En continuant vers l'ouest le long de la North Platte, les voyageurs sont arrivés à South Pass, situé à l'extrémité sud-est de la chaîne Wind River des Rocheuses. Le sentier de l'Oregon s'est ensuite dirigé vers le sud-ouest jusqu'à Fort Bridger, Wyoming. Là, le sentier mormon a divergé vers le sud-ouest en Utah . (Voir également Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours .) Les voyageurs à destination du Pacifique Nord-Ouest ont continué le long du sentier de l'Oregon, en suivant la rivière Snake à travers l'Idaho. La route tournait au nord-ouest vers Fort Boise, Idaho. De là, les colons ont fait la traversée difficile à travers les Blue Mountains jusqu'à Walla Walla, Washington. La dernière étape du voyage a suivi le fleuve Columbia à l'ouest jusqu'à Fort Vancouver et dans la vallée Willamette de l'Oregon.
La vie sur la piste
Le voyage de 2,000 milles sur le sentier de l'Oregon était épuisant et dangereux. Les wagons couverts étaient inconfortables et bondés. Les gens dormaient dans les wagons ou dans des tentes à côté d'eux. Ils se sont levés tôt et voyageaient à 7 heures du matin. À l'exception des conducteurs, la plupart des gens marchaient et les trains de wagons marchaient au pas, parcourant entre 00 et 15 milles les jours de bon. Dans la soirée, les wagons du train formaient un grand cercle, avec le bétail à l'intérieur, pour les empêcher de s'égarer ou d'être volés par les Amérindiens. Les traversées de rivière ont présenté des pauses dangereuses et difficiles dans la routine quotidienne.
Tant qu'une caravane ne faisait que passer, les attaques indiennes étaient rares, mais le risque d'accidents - en particulier de noyades et d'accidents de wagons - et de maladies, en particulier le choléra, causées par de l'eau potable infectée, était très élevé. Un colon sur dix qui est parti pour l'Oregon n'a pas atteint sa destination, principalement parce qu'il était mort en route.
Dès les premiers jours de la migration de l'Oregon Trail, plusieurs forts ont offert aux émigrants des conseils, des provisions et des liens vers leur domicile. Fort Laramie et Fort Bridger dans l'actuel Wyoming, Fort Hall et Fort Boise dans l'actuel Idaho, et Fort Walla Walla dans l'actuel Washington étaient des endroits pour obtenir du nouveau bétail et réapprovisionner les wagons, laisser des messages qui pourraient être transportés vers l'est, et parler avec des gens qui connaissaient la piste.
L'essor du chemin de fer
Il est impossible d'estimer le nombre de colons qui ont utilisé l'Oregon Trail au fil des ans. En 1860, environ 1852 1860 avaient voyagé par voie terrestre jusqu'en Oregon - dix mille d'entre eux en 1869 seulement. Les grèves d'or dans l'Idaho et les débuts de la colonisation dans le centre et l'est de l'Oregon ont occupé la piste dans les années XNUMX. Puis en XNUMX, le système ferroviaire transcontinental a été achevé, reliant les chemins de fer de l'Est à la Californie pour la première fois. Au fur et à mesure que de plus en plus de gens traversaient le pays en train, l'importance du sentier de l'Oregon a considérablement diminué. À la fin du XIXe siècle, certaines parties de la route avaient disparu.