Des années 1930 à nos jours, les dîners surgelés ont permis aux personnes affamées, qui manquent de temps ou de compétences culinaires pour préparer des repas nutritifs, de mettre des boîtes en aluminium dans le four (et, plus tard, des plateaux en plastique dans le micro-ondes) et bientôt de manger. sur le poulet, le rosbif ou les macaronis et fromage. Si ce "repas instantané" qui en résulte n'est pas un délice pour les gourmets, et pas aussi sain qu'un repas maison bien équilibré, au moins il est brûlant.
Les dîners glacés ont été commercialisés pour la première fois à la fin des années 1930, mais ils sont devenus très populaires dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale (1939–45), lorsque la vie américaine est devenue plus rapide. Les femmes en particulier, qui préparaient traditionnellement les repas quotidiens de la famille, étaient désormais préoccupées par d'autres activités extérieures à la maison. Ils conduisaient leurs enfants vers et depuis Petite ligue (voir l'article sous 1930 - Sports et jeux dans le volume 2) jeux ou musique et dansant (voir l'article sous 1900 - La façon dont nous vivions dans le volume 1) classes. Finalement, elles entraient elles-mêmes sur le marché du travail en raison d'une combinaison du mouvement féministe de la fin des années 1960 et d'une économie en mutation qui obligeait souvent les femmes à ajouter un chèque de paie supplémentaire au compte bancaire de la famille. En tant que tels, les repas élaborés et cuisinés à la maison sont devenus un luxe - et l'invention et l'évolution du dîner glacé ont d'abord été une aubaine, puis un phénomène culturel qui a révolutionné la vie familiale américaine.
Les aliments surgelés doivent être surgelés rapidement; la congélation lente cause des dommages irréversibles à la structure moléculaire de la matière organique, la rendant non comestible lorsqu'elle est décongelée. Clarence Birdseye (1886–1956), dont l'empire des aliments surgelés porte son nom, fut le premier à développer le processus de surgélation. Il a employé deux formules, l'une impliquant la vaporisation de l'ammoniac et l'autre une solution froide de chlorate de calcium. Birdseye a initialement surgelé les légumes, le poisson et les fruits en 1924. Les premiers produits portant le nom de son entreprise, Birds Eye, étaient les viandes, les poissons, les épinards, les pois, les framboises et les cerises. Ils ont été commercialisés en 1930. Plus tard dans la décennie, General Foods a commencé à vendre des plats surgelés sur une base limitée. De nombreux consommateurs considéraient initialement ces produits comme inférieurs aux produits alimentaires frais. En outre, moins de la moitié de tous les foyers américains à l'époque étaient équipés de réfrigérateurs (voir l'entrée sous les années 1910 - La façon dont nous avons vécu dans le volume 1) ou des glacières.
Pendant la période qui a suivi la Seconde Guerre mondiale, la classe moyenne américaine était en expansion, les réfrigérateurs étaient en abondance et l'industrie des aliments surgelés a explosé. Swanson a commencé à vendre des pâtés au poulet et au bœuf surgelés en 1951. Quatre ans plus tard, l'entreprise a commercialisé en masse "Dîners télé" (voir l'article sous les années 1950 - Food and Drink dans le volume 3), ainsi nommés parce qu'ils n'étaient pas nécessairement consommés dans la salle à manger mais étaient souvent placés sur des «plateaux TV» et consommés en regardant télévision (voir l'article sous les années 1940 - Télévision et radio dans le volume 3). Le premier dîner télévisé, qui s'est vendu à environ 1 $, était un dîner de dinde qui comprenait de la sauce, des pois, des pommes de terre et du pain de maïs. Alors que Birds Eye se spécialisait dans les produits surgelés individuels, d'autres entreprises, telles que Stouffer's, Banquet et On-Core, ont rejoint le train en marche de la restauration rapide. Les dîners étaient même commercialisés dans un emballage qui ressemblait à un téléviseur. En 1972, Swanson a lancé sa ligne «Hungry Man Dinner», qui comprenait de plus grandes portions de viande et de pommes de terre. Au cours des dernières décennies, une gamme d'articles surgelés, dont pizza (voir l'article sous 1940 - Nourriture et boissons dans le volume 3), des gâteaux, des tartes, de la cuisine ethnique, des produits diététiques et des plats d'accompagnement sont également devenus disponibles.
En 1955, les Américains ont acheté 70 millions de dîners surgelés. En 1960, ce nombre était passé à 214 millions. En 1994, il était de 2 milliards. L'American Frozen Food Institute a rapporté qu'en 2001, les plats surgelés figuraient parmi les dix dîners les plus servis dans les foyers américains et que les ventes de dîners surgelés dans les supermarchés avaient atteint 5.3 milliards de dollars.
—Rob Edelman
Pour plus d'informations
"Mieux que les dîners télévisés?" Consumer Reports (Mars 1984): pp. 126–27, 170.
«Frozen Food Trends». Institut américain des aliments congelés.http://www.affi.com/factstat-trends.asp (accessed February 8, 2002).
Stern, Jane et Michael Stern. L'Encyclopédie du mauvais goût. New York: HarperCollins, 1990.