Un pogrom est généralement compris comme une attaque contre une population minoritaire, généralement perpétrée par une foule quasi-militaire. Si la violence communautaire de ce type fait partie de l'expérience humaine depuis l'apparition de l'organisation sociale à l'époque préhistorique, le mot russe pogrom est entré dans l'usage courant à la fin du XIXe et au début du XXe siècle, alors que les Juifs fuyant l'empire tsariste tardif utilisaient le terme pour décrire leur expérience de cette forme anarchique de violence. Le terme pogrom peut être utilisé avec justification pour décrire la violence contre de nombreux groupes ethniques, mais il est le plus souvent associé spécifiquement à des attaques antisémites. Les pogroms sont distincts à la fois des émeutes spontanées d'une part et des attaques organisées par l'État d'autre part, bien qu'ils partagent des éléments des deux types d'agression.
Le pogrom paradigmatique se déroule dans une atmosphère d'anarchie ou de contrôle étatique affaibli, et est souvent précédé d'une période d'anticipation alors que circulent des rumeurs d'attaque imminente - des rumeurs qui peuvent en fait accélérer le processus. Les auteurs, souvent des hommes au chômage ou des travailleurs migrants avec peu de biens à protéger dans la région, descendent sur une population minoritaire très visible et généralement semi-urbaine pour des attaques qui durent plusieurs jours. Les populations minoritaires qui vivent ensemble dans les villages sont souvent la cible d'attaques, car elles ont généralement moins d'alliés et de ressources dans les environs. Les dommages matériels, les agressions et les viols sont des éléments courants des attaques de pogrom, et certains comportent même des éléments de meurtre de masse organisé, mais la motivation de base d'une telle violence semble être le désir de richesse, de vin et de femmes mal acquis.
Un élément clé de la violence du pogrom est l'identification de la victime comme «l'autre». Historiquement, cette altérité reposait sur des critères religieux, ethniques ou linguistiques; au XIXe siècle, la nationalité est devenue un facteur déterminant. La violence du pogrom est souvent justifiée par un appel à une cause plus grande, et alors que les victimes médiévales ont été attaquées parce qu'elles étaient perçues comme des infidèles ou des traîtres au trône, les victimes modernes sont souvent identifiées par leur menace perçue au statu quo politique. Par exemple, les pogroms médiévaux contre les Juifs étaient souvent déclenchés par l'accusation de «diffamation du sang», basée sur un mythe selon lequel les Juifs boivent le sang d'enfants chrétiens crucifiés, alors qu'au début du XXe siècle, les Juifs étaient attaqués pour leur soutien perçu au socialisme.
Les pogroms sont souvent fonction de bouleversements sociaux majeurs, car ils ont tendance à s'épanouir lorsque l'autorité policière diminue. D'autres facteurs, tels que le bouleversement social et économique qui accompagne l'industrialisation rapide, contribuent à l'atmosphère anarchique qui favorise cette violence. Les pogroms ont eu lieu immédiatement après la Révolution française (1789), et ont persisté avec une certaine régularité dans les terres allemandes tout au long du XIXe siècle, y compris les soi-disant pogroms Hep, Hep de 1819. La période déterminante des pogroms, cependant, était le déclin des années. de l'empire tsariste.
La première grande vague de pogroms russes a eu lieu après l'assassinat du tsar Alexandre II en 1881, lorsque des rumeurs ont circulé selon lesquelles le nouveau tsar, Alexandre III, avait donné la permission de «battre les Juifs pendant trois jours». Ces trois jours s'étalèrent sur trois ans, car une grande partie des parties sud-ouest de l'Empire russe subit des attaques périodiques de pogrom, en particulier dans les zones ethnolinguistiques ukrainiennes et polonaises. Les militants juifs de l'époque ont fait valoir que ces pogroms avaient été en quelque sorte orchestrés par le gouvernement, peut-être dans un
tentent de détourner les pressions sociales de l'élite dirigeante vers la malheureuse minorité juive, mais les chercheurs d'archives de la fin du XXe siècle ont démontré de manière concluante que ces attaques étaient le produit de travailleurs migrants, suivant souvent les voies ferrées depuis leurs emplois industriels temporaires dans des villes comme Odessa. dans leurs villages de l’intérieur russe.
Le tsar suivant, Nicolas II (r. 1894–1917), eut peu de scrupules à propos des hooligans antisémites, et soutint ouvertement des organisations de droite telles que les Black Hundreds et donna même 12,000 XNUMX roubles pour faciliter la publication du tristement célèbre Protocoles des anciens de Sion, un tract antisémite qui affirmait que les Juifs prévoyaient secrètement de dominer le monde. Des pogroms de plus en plus vicieux se sont produits en 1903 et 1905 (coïncidant avec des bouleversements politiques) et la violence s'est régulièrement étendue à plusieurs groupes non russes tels que les Polonais. Avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914, les populations germanophones ont également été victimisées, en particulier dans le nouveau Petrograd. Ces pogroms, cependant, ont été complètement submergés par les attaques qui ont accompagné l'effondrement de l'empire tsariste pendant la Première Guerre mondiale.Lorsque plusieurs groupes ont tenté de former un gouvernement successeur à la dynastie des Romanov, les régions abandonnées par les forces allemandes sont tombées dans une guerre civile anarchique, avec plusieurs factions importantes (l'Armée rouge, l'Armée blanche anticommuniste, les nationalistes ukrainiens et autres) et des bandes de hooligans itinérants terrorisant à volonté les populations minoritaires. Les décès attribuables à la violence du pogrom ont culminé en 1919, avec des estimations raisonnables aux alentours de cinquante mille Juifs et un nombre inconnu de Polonais et de mennonites tués.
Si les facteurs économiques ont été la raison la plus importante pour laquelle quelque trois millions de Juifs ont quitté l'Empire russe après 1881 (principalement pour les États-Unis), les pogroms ont certainement accéléré cette migration de masse. En outre, l'accusation selon laquelle les Juifs étaient des sympathisants communistes a eu le résultat ironique que beaucoup ont rejoint plus tard l'Armée rouge, qui sous Vladimir Lénine avait acquis la réputation de s'abstenir de telles attaques.