Entre 1754 et 1829, la structure institutionnelle de la police américaine a peu changé. Comme en Angleterre, les juges de paix (JP) avaient la responsabilité principale de maintenir l'ordre, d'entendre les plaintes et d'emprisonner les malfaiteurs. Mais pour la plupart, les communautés américaines se surveillaient elles-mêmes.
Les veilleurs de nuit gardaient les espaces urbains, mais les JP s'attendaient à ce que les citoyens identifient les criminels. Les grands jurés se sont parfois informés, identifiant les personnes qu'ils voulaient inculpées et agissant ainsi comme une sorte de police citoyenne. Les statuts des États autorisaient les shérifs et les gendarmes à maintenir la paix, notamment en cas d'émeute ou de crime majeur commis sous leurs yeux. Un résumé de 1812 New York des lois pour les shérifs, les coroners et les gendarmes compilé par Joseph Backus a expliqué que "quand un crime sera commis," et un avis donné, "une nouvelle poursuite sera immédiatement faite après chaque crime, par des shérifs, des coroners, constables, maréchaux et toutes autres personnes qui seront commandées et convoquées par eux. " New York s'attendait également à ce que les shérifs et les gendarmes suppriment le jeu, ce qui implique qu'ils pourraient rechercher activement des joueurs. Plus souvent, les législateurs attendaient des citoyens ordinaires, agissant en tant que être accompagné ou individuellement, pour abattre les criminels. Backus a écrit qu'en cas d'entrée forcée, les juges de paix devraient se rendre sur les lieux du crime et offrir une récompense. «Et tous les habitants du comté» aideront le juge de paix à procéder aux arrestations. Les shérifs et les gendarmes faisaient le plus souvent office de serveurs de processus.
Au début de la période nationale, une compréhension plus laïque de la criminalité et de l'inconduite a changé la façon dont les Américains percevaient la détection de la criminalité. Les coloniaux considéraient le crime comme un péché et toutes les personnes comme des pécheurs. Les récits de crime imprimés se présentaient sous la forme de sermons, ne s'intéressant pas au crime ou au processus judiciaire, mais à la condition spirituelle du criminel. Les ministres ont demandé quels petits péchés, ceux commis par tout le monde, avaient conduit au plus grand péché? Le clergé a cherché des indices non pas pour identifier le pécheur / criminel, mais pour révéler la condition de son âme éternelle. Les Américains après la Révolution ont mis à part les criminels de l'ensemble de la population. La police morale des ministres a perdu de son importance. Les histoires de crime publiées, en particulier les récits de meurtres, invitaient désormais les lecteurs dans des mondes secrets et traitaient le crime comme un mystère avec des indices et des motifs à élucider. Cette nouvelle vision du crime comme un mystère appelait pratiquement les policiers et les détectives; mais en dehors des villes du Sud, les forces de police professionnelles n’ont pas été organisées jusqu’à l’avant-guerre.
Néanmoins, les racines de la police moderne peuvent être discernées à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. La police institutionnalisée a ses racines dans l'esclavage américain. En Caroline du Sud au XVIIe siècle, les colons blancs avaient adopté des lois contre le troc avec des esclaves et instauré un couvre-feu pour leurs esclaves. Ayant besoin d'une force de police pour faire appliquer ces statuts, les Caroliniens blancs du Sud ont créé une veille nocturne d'agents et de citoyens pour surveiller les incendies, les attaques contre les Indiens et les rassemblements d'esclaves. La Virginie a organisé des patrouilles d'esclaves au XVIIIe siècle. D'autres États ont suivi.
Après la Révolution, les États ont régularisé leurs procédures de patrouille. Dans la plupart des cas, les tribunaux de comté nommaient des patrouilleurs. Les responsables de la ville craignaient que les patrouilles nommées par le gouvernement du comté ne patrouillent pas adéquatement dans les zones urbaines. Columbia, en Caroline du Sud, a adressé une pétition à sa législature pour une appropriation pour un «garde» de la ville. Certaines villes se sont incorporées afin d'organiser une «police appropriée», comme l'ont dit Pearisburg, en Virginie, les fonctionnaires. Les historiens ont traditionnellement décrit les patrouilleurs comme des «pauvres blancs», mais les propriétaires fonciers (propriétaires fonciers) et les esclavagistes ont rempli les rangs de ces premières forces de police; de 1805 à 1830, la Nouvelle-Orléans a utilisé des Noirs libres dans sa garde de la ville et ses forces de patrouille.
Les patrouilles d'esclaves surveillaient leurs juridictions. Ils se sont arrêtés et ont interrogé les suspects. Ils sont entrés dans des maisons privées à la recherche de preuves. Ils ont rompu les rassemblements qu'ils jugeaient indisciplinés. Ils ont administré ce qu'une génération ultérieure pourrait appeler la «justice de rue»: un passage à tabac non enregistré sur place. Ils recherchaient particulièrement la contrebande et les objets volés. Dans les zones rurales, les patrouilleurs faisaient leur tournée à cheval, dans les zones urbaines à pied.
La création d'un système judiciaire fédéral en 1787 a peu changé la police américaine. Les juges fédéraux ne croyaient pas que leur compétence englobait les crimes de droit commun. Les avocats américains et les maréchaux fédéraux ont identifié des contrevenants aux lois fiscales. En 1802, lorsque trois hommes blancs ont assassiné trois Indiens dans les Territoires du Nord-Ouest, des citoyens ordinaires ont identifié les tueurs lorsque les coupables se sont vantés de leurs actes et ont exposé les biens des Indiens morts. Comme dans les affaires d'État, la détection des malfaiteurs dépendait en grande partie de la volonté des citoyens ordinaires d'avancer. L'apparition d'un cadavre inexplicable, ou tout crime commis avec l'assentiment du quartier, conduit rarement à un mandat d'arrêt ou à une arrestation.
En 1829, Londres a créé son département de police, annonçant une nouvelle ère dans le contrôle du crime. Par la suite, Boston, New York et d'autres villes ont mis leurs propres officiers en patrouille. Les gendarmes avaient perçu des honoraires en signifiant des brefs et des mandats, agissant uniquement en réponse aux plaintes des citoyens. Les nouveaux agents ont reçu un salaire et ont recherché des criminels et des criminels pour être arrêtés.