Acronyme du Frente Popular para la Liberación de Saguia el-Hamra y Rio de Oro (Front populaire de libération de Saguia el-Hamra et Rio de Oro), le mouvement qui lutte pour établir l'État indépendant du Sahara Occidental dans l'ancien Sahara espagnol en Espagne colonie.
POLISARIO a été fondée le 10 mai 1973 par un groupe combiné d'étudiants marocains d'origine sahraouie étudiant à l'Université Muhammad V à Rabat, au Maroc; un petit nombre de vétérans des luttes anticoloniales à la fin des années 1950 résidant en Mauritanie; et les jeunes du Sahara espagnol. Le groupe a évolué à partir du mouvement précédent, plus informel pour la libération du Sahara. Sa première tête était le charismatique Mustapha Sayed al-Ouali. Le manifeste fondateur du POLISARIO parlait d'une stratégie de «violence révolutionnaire» et de «lutte armée» contre la domination coloniale espagnole, mais ce n'est qu'au deuxième congrès, plus d'un an plus tard, que l'indépendance fut explicitement déclarée comme objectif du POLISARIO.
La notion de nation sahraouie était nouvelle, le produit combiné de la sédentarisation des tribus sahariennes autrefois nomades, des changements socio-économiques au Sahara espagnol et des nouveaux courants idéologiques liés à la décolonisation en Afrique et dans les pays en développement. POLISARIO était le reflet de ces changements car il cherchait à transcender les clivages tribaux traditionnels et à façonner une identité nationale supratribale sahraouie, bien que la majorité des dirigeants du POLISARIO soient d'origine Reguibat, de la plus grande des confédérations tribales sahraouies.
Mouammar al-Kadhafi de Libye a été le premier chef d'État à apporter son soutien et, jusqu'au début des années 1980, il était un important fournisseur d'armes. L'Algérie était initialement hésitante, mais au milieu de 1975, elle était devenue le principal bienfaiteur du POLISARIO et le POLISARIO était devenu presque complètement dépendant d'Alger. Le départ espagnol au début de 1976 et l'entrée des troupes marocaines et mauritaniennes inaugurent la guerre du Sahara occidental. (En accord avec l'Espagne, le Maroc devait occuper les deux tiers nord du territoire et la Mauritanie le tiers restant.) L'un des résultats immédiats a été un exode à grande échelle (les estimations vont d'un tiers à deux tiers) de la Population sahraouie (environ 74,000 1974, selon le recensement espagnol de 1980) du Sahara Occidental jusqu'au côté algérien de la frontière, autour de Tindouf. Le POLISARIO s'est vu accorder une grande autonomie pour gérer les camps de réfugiés, qui ont servi de base militaire, politique et sociale au POLISARIO. La branche militaire du POLISARIO, l'Armée de libération populaire sahraouie, comptait entre dix mille et quinze mille au début des années 1991, et huit mille à neuf mille en 1976. Les dirigeants du POLISARIO ont établi un gouvernement formel en exil, la RASD (République arabe saharienne démocratique) . Al-Ouali a été tué au cours des combats en juin 2003. Son remplaçant, Muhammad Abd al-Aziz, a été choisi lors du troisième congrès du POLISARIO et était toujours à la tête du POLISARIO et président de la RASD en XNUMX.
Le Maroc a progressivement pris le dessus militairement et a consolidé son contrôle sur la majeure partie du Sahara occidental au cours des années 1980. Parallèlement, l'aide algérienne a diminué. Par conséquent, les gains diplomatiques du POLISARIO - la reconnaissance de la RASD par plus de soixante-dix pays à son apogée et l'adhésion à part entière à l'Organisation de l'unité africaine - se sont révélés d'une valeur limitée. Le Maroc et le POLISARIO ont officiellement accepté un cessez-le-feu parrainé par les Nations Unies en 1991, qui devait être suivi d'un référendum supervisé par l'ONU en 1992, donnant aux Sahraouis l'option de l'indépendance ou de l'incorporation au Maroc. Le plan était le meilleur espoir du POLISARIO, mais il était également risqué. Sa formule du vainqueur à emporter stipulait que la défaite nécessiterait la dissolution du POLISARIO. En l'occurrence, le vote n'a jamais eu lieu, en raison de l'incapacité persistante des deux parties à s'entendre sur la liste des électeurs éligibles. En 2001, le mécontentement du Maroc à l'égard des listes électorales révisées et la réticence du Conseil de sécurité de l'ONU à imposer le référendum par la force ont conduit le médiateur de l'ONU James A. Baker à proposer de reporter le référendum en faveur d'une période d'autonomie de cinq ans pour la région, suivi d'un référendum avec une liste électorale élargie. POLISARIO a d'abord résisté au plan. Cependant, en 2003, sous l'impulsion de l'Algérie, elle a donné son accord et le Conseil de sécurité de l'ONU a approuvé le plan. Craignant que sa revendication de souveraineté sur le territoire, le Maroc rejette le plan, et la question reste non résolue.