Polovtsy, une confédération tribale nomade de langue turcophone (Polovtsy dans les sources Rus, Cumans dans l'ouest, Kipchaks dans l'est) a commencé à migrer vers 1017 ou 1018 depuis l'est de la Mongolie et a occupé la région s'étendant du Kazakhstan au Danube en 1055. Politiquement désorganisé et manquant une politique unifiée dans leurs relations avec la Rus, diverses tribus polovtsiennes se sont impliquées dans des conflits inter-princiers rus et, parfois, se sont battues en tant qu'alliés de la Rus contre d'autres Polovtsy. Les mariages mixtes dynastiques ont souvent solidifié les syndicats politiques Polovtsy-Rus. Les sources Rus notent deux Polovtsy distincts: "Wild" (ennemis Rus) et "Non-Wild" (alliés Rus). La plupart des affrontements Rus-Polovtsy résultaient de leurs économies différentes. En tant qu'agriculteurs, les Rus souhaitaient convertir la steppe en terres cultivées, tandis que les nomades Polovtsy avaient besoin de la steppe pour faire paître les animaux. Par conséquent, le conflit était inévitable: les sources rus parlent souvent de raids polovtsiens sur les terres colonisées par Rus et de contre-attaques rus ultérieures. Cependant, en raison de la désunion politique des deux côtés, aucune paix permanente n'a jamais été atteinte et, dans les années 1230 et 1240, les deux ont été conquises et absorbées dans l'Empire mongol.
Polovtsy avait des colonies, probablement occupées par des migrants pauvres de Polovtsy et de Rus qui pratiquaient l'agriculture. Situé entre Rus et la mer Noire, Polovtsy contrôlait le commerce entre les deux régions et participait directement aux activités commerciales. Pour leur bétail, ils ont reçu des produits agricoles et des articles de luxe de Rus. Contrôlant une grande partie de la Crimée (en particulier Sudak), les Polovtsy se sont livrés à la vente d'esclaves et de fourrures à Byzance et à l'Est islamique. Bien que certains Polovtsy se soient convertis au christianisme et à l'islam, l'écrasante majorité a conservé leur religion chamaniste-Täri.