L'historien grec Polybios (environ 203-120 av.J.-C.) est considéré par certains comme le plus grand historien de l'antiquité après Thucydide. Sa vision de l'histoire romaine était censée fournir au lecteur des moyens historiques de s'améliorer individuellement.
Polybios est né à Mégalopole en Arcadie, le fils de Lycortas, général et homme d'État de la Ligue achéenne. Par l'intermédiaire de son père, Polybios s'engagea très tôt dans la Ligue Achéenne, dont il servit à la fois comme ambassadeur en Egypte et comme commandant de cavalerie. Polybios a essayé de maintenir l'indépendance de la Ligue, bien qu'en 169 avant JC, il a été envoyé pour aider les Romains (qui ont refusé son aide) dans leur combat contre Persée de Macédoine.
Suspecté par les Romains d'un soutien sans enthousiasme à la cause romaine, Polybios, avec mille autres, fut expédié à Rome en otage en 166 avant JC et y resta jusqu'à ce qu'il obtienne la permission de retourner dans sa terre natale en 150 avant JC. il fut admis dans le cercle le plus important d'Aemilius Paulus (qui avait vaincu Persée de Macédoine en 168 avant JC), qui le nomma tuteur de ses fils Fabius et Scipion le Jeune. Polybios est devenu l'ami très proche de Scipion, qu'il a accompagné en Afrique en 147-146 avant JC et ailleurs à son retour de Grèce.
Polybios était présent à la capitulation de Carthage en 146 avant JC; et quand Corinthe fut détruite par les Romains la même année, la Ligue Achéenne écrasée, et la Grèce transformée en province romaine, ce fut Polybios qui fut chargé de réorganiser les Grecs. Apparemment, il l'a fait à la satisfaction des Grecs et des Romains, car il était honoré par les deux. Ses dernières années furent consacrées à l'écriture de son Histoires. Il est rapporté qu'il est décédé des suites d'une chute de son cheval au début des années 80.
Son travail
Polybios a été un témoin oculaire des grands événements historiques de son époque, notamment la guerre contre Antiochus III de Syrie (192-189 avant JC), la troisième guerre macédonienne (171-168 avant JC), la troisième guerre punique (149-146 avant JC), et la défaite de Carthage et la conquête de la Grèce en 146 avant JC Polybios avait à l'origine l'intention d'écrire une histoire universelle, avec un accent particulier sur la conquête par Rome du monde alors connu, qui se terminerait à 168 avant JC Cependant, le sac de Corinthe et la destruction de Carthage étaient des ajouts nécessaires.
Des 40 livres de Polybios, seuls les 5 premiers livres ont survécu. En raison de la grande masse d'informations qu'il couvre (de 220 à 145 avant JC), Polybios est très généreux avec ses notes explicatives. Ses deux premiers livres sont de grands préludes à l'histoire principale, qui ne commence que le troisième livre. Polybios a été grandement influencé par Thucydide et a cru qu'une connaissance de l'histoire est un guide absolument nécessaire pour présenter l'action. Sa vision pragmatique met l'accent sur l'élément didactique de l'histoire. Pour Polybios - pas d'antiquaire - l'histoire était une connaissance pratique nécessaire à l'expérience actuelle. Trois éléments essentiels pour l'historien, selon Polybios, sont la connaissance géographique; une connaissance de la politique pratique, y compris l'art de la guerre; et la capacité de collecter, classer et synthétiser des sources écrites.
Polybios n'avait pas les qualités artistiques d'Hérodote ou de Thucydide, mais il a insisté pour se rendre aux endroits où l'histoire était faite, a examiné de près les preuves écrites et orales, a invoqué sa propre expérience militaire et celle des autres, et a utilisé ses connaissances de première main.
C'est Polybios, un Grec, qui a éclairé la montée de l'Empire romain. Il ne se contente pas de raconter; il analyse en termes de relations causales. Dans Polybios, l'historiographie grecque et romaine se confondent parce que tout le monde méditerranéen fusionnait avec Rome.
lectures complémentaires
Il est pratiquement impossible de trouver un ouvrage en anglais consacré exclusivement à Polybios, en dehors des textes et des commentaires. Les traductions de la bibliothèque Loeb de Polybios Les histoires, par WR Paton (6 vol., 1922-1927), sont toujours précieux et utiles. Une traduction récente de Les histoires est de Mortimer Chambers, édité, abrégé et avec une introduction par E. Badian (1967). John Michael Moore s'occupe des manuscrits, La tradition manuscrite de Polybe (1965). Œuvre projetée en trois volumes de Frank William Walbank, Un commentaire historique sur Polybe (2 vol., 1957-1967), est un ouvrage scientifique et encyclopédique qui deviendra le commentaire standard sur Polybios. Walbank, dans Sociétés et institutions anciennes: études présentées à Victor Ehrenberg à l'occasion de son 75e anniversaire, édité par E. Badian, traite de «La Constitution Ancestrale Spartiate à Polybe». Kurt von Fritz est également utile, La théorie de la constitution mixte dans l'Antiquité: une analyse critique des idées politiques de Polybe (1954). Pour une discussion sur Polybios et sa place dans l'historiographie ancienne, voir Stephen Usher, Les historiens de la Grèce et de Rome (1970). □