Pompéi et herculanum. Les villes romaines prospères de la baie de Naples, Pompéi et Herculanum ont été détruites par l'éruption du mont. Vésuve en 79 et redécouvert sous la cendre et la lave durcie au XVIIIe siècle. La motivation initiale des fouilles était la recherche de sculptures et de marbre architectural. Les fouilles ont donné des bâtiments publics et domestiques bien conservés avec une décoration et un mobilier peints; tandis que les œuvres d'art étaient rassemblées avec enthousiasme, la gamme complète des artefacts de la vie quotidienne, des graffitis à la nourriture carbonisée, a fourni des preuves inégalées de la reconstruction de la vie quotidienne romaine. Les découvertes étonnantes, le lien direct avec les auteurs anciens (l'éruption du Vésuve a été témoin par Pline le Jeune, comme décrit dans son Des lettres ), le drame des villes anciennes catastrophiquement perdues et la possibilité de marcher le long des rues romaines bien préservées et d'entrer dans des maisons romaines ont fait sensation dans l'Europe du XVIIIe siècle. Les visiteurs de la grande tournée, cependant, étaient mécontents d'assister à des procédures imprudentes et destructrices sur les sites; ils ont rencontré une sécurité extraordinaire et il leur était interdit de prendre des notes ou de dessiner des objets. Le comte de Caylus, Johann Wolfgang von Goethe, Horace Walpole et Johann Joachim Winckelmann ont publié des plaintes. Une nouvelle prise de conscience du potentiel des fouilles pour la compréhension historique a conduit certains à suggérer que toutes les découvertes soient laissées en place en tant que musée complet.
Des découvertes fortuites à Herculanum ont été faites par Domenico Fontana en 1594 alors qu'il supervisait un projet d'ingénierie, mais le site n'a été exploité qu'en 1709. Des tunnels plus déterminés ont commencé en 1738, lorsque l'ingénieur espagnol Rocque de Alcubierre a été affecté par le roi des Bourbons Charles III d'Espagne (a gouverné Naples sous le nom de Charles VIII, 1734–1759) pour rechercher du marbre taillé et des statues pour le nouveau palais d'été du roi, en construction à proximité de Portici. À l'aide de tunnels profonds et de puits existants, des artefacts et des peintures murales ont été retirés du palais de Charles. En réponse aux plaintes concernant le secret jaloux entourant les fouilles, en 1755, Charles fonda l'Accademia Ercolanese, dont les membres étaient chargés de publier les résultats de toutes les fouilles royales de Campanie. En 1750, l'ingénieur suisse Karl Weber (1712-1764) fut engagé pour diriger les fouilles, et il découvrit bientôt la Villa des Papyri, qui comprenait une bibliothèque de près de deux mille rouleaux de papyrus carbonisés, la plupart d'entre eux des travaux sur la philosophie épicurienne, et une grande collection de statues en bronze. Le travail de Weber était aussi systématique que l'impatience de son employeur le permettait, et il anticipait les méthodes archéologiques modernes. Les fouilles à Herculanum, rendues difficiles à cause des gaz nocifs, des eaux d'infiltration et du remplissage de lave pyroclastique semblable au ciment, se sont poursuivies pendant plusieurs décennies; plus tard, les fouilles à Pompéi furent favorisées et les travaux à Herculanum se poursuivirent par intermittence pendant plus de deux siècles par la suite.
Les fouilles de Pompéi ont commencé en 1748 et l'identité de la ville a été établie en 1763. Sous la direction de Weber, les fouilles se sont déroulées plus systématiquement et avec plus de facilité. Sir William Hamilton, l'envoyé britannique à Naples à partir de 1764 et un collectionneur et antiquaire remarquable, a souvent conduit les visiteurs européens à travers les fouilles et s'est vivement intéressé à la géologie du Vésuve, dont il a documenté les éruptions. Les trouvailles de Pompéi et d'Herculanum ont inspiré des artistes néoclassiques (dont Antonio Canova, Jacques-Louis David, Anton Raphael Mengs, Angelica Kauffmann, Bertel Thorvaldsen et Joseph-Marie Vien), des architectes (Giovanni Battista Piranesi, Robert Adam, John Soane), et céramistes, et ils ont dirigé le goût à la mode pendant de nombreuses décennies. Pompéi et les éruptions du Vésuve ont stimulé de nouveaux objectifs pour les disciplines de l'archéologie et de la géologie et une nouvelle préoccupation pour la conservation des antiquités.