Les Ponca sont un groupe d'Indiens des plaines et des prairies qui étaient originaires de l'actuel sud du Dakota du Sud et du nord du Nebraska. Leur nom pour eux-mêmes est «Ponka», dont la dérivation est inconnue. Avec le Kansa, l'Omaha, l'Osage et le Quapaw, ils parlaient un dialecte de la langue Dhegiha de la famille des langues Siouan. Ils étaient culturellement et linguistiquement les plus étroitement liés aux Omaha et peuvent avoir été à un moment donné un groupe d'Omaha. Jamais un grand groupe, ils étaient probablement au nombre d'environ huit cents au moment du contact. En 1877, ils ont été déplacés vers le territoire indien (maintenant l'Oklahoma). Mais l'inquiétude du public quant aux conditions de leur retrait a conduit à un accord fédéral qui a permis à environ un tiers du groupe de retourner sur leurs terres traditionnelles près de Niobrara, Nebraska, en 1880. Ce groupe du Nord est maintenant largement assimilé à la société blanche voisine et numéroté environ quatre cents en 1980. Le groupe du sud de l'Oklahoma comptait environ deux mille en 1980 et vit principalement sur des terres attribuées, où ils conservent une grande partie de leur culture traditionnelle malgré leur assimilation dans l'économie locale.
Avant d'être enlevés, les Ponca ont été divisés en deux bandes: la bande «Gray-blanket» et la bande «Fish-odeur». L'économie traditionnelle reposait sur une combinaison de chasse (le bison était particulièrement important), de pêche, de cueillette et d'horticulture (maïs, haricots, courges, tabac). Quatre types d'habitations ont été utilisés: les terrasses, les tipis, les wigwams et les lodges allongés. Traditionnellement, ils étaient organisés en quatre clans, chacun dirigé par un chef ayant une autorité militaire, politique et religieuse. La tribu Ponca de l'Oklahoma est aujourd'hui gouvernée par des dirigeants élus et un comité. La religion traditionnelle était centrée sur le créateur, Wakánda, et sur les croyances aux forces surnaturelles présentes en toutes choses. La religion Peyote est toujours active chez les Oklahoma Ponca.
Bibliographie
Fletcher, Alice C et Francis LaFlesche (1911). La tribu Omaha. Bureau américain d'ethnologie américaine, 27e rapport annuel (1905-1906), 17-654. Washington DC
Howard, James H. (1965). La tribu Ponca. US Bureau of American Ethnology Bulletin no. 195. Washington, DC