Pony Express. Le Pony Express a duré officiellement du 3 avril 1860 au 26 octobre 1861, bien que quelques passages épars aient été effectués jusqu'en novembre. Au début, le courrier était transporté une fois par semaine; après juin 1860, il était transporté deux fois par semaine. Il fonctionnait comme une entreprise privée, mais à partir du 1er juillet 1860, c'était une route de courrier sous-traitée du département des postes américains. Avant le Pony Express, le courrier pouvait prendre des semaines, voire des mois pour arriver des États de l'est aux États du Pacifique. La plupart étaient transportés par eau. Ceux qui voulaient leur courrier en moins de deux mois n'avaient qu'une seule option, le service de diligence Overland Mail de John Butterfield. Les étapes de Butterfield utilisaient la route du sud entre Tipton, Missouri et San Francisco, Californie. À son plus rapide, le courrier a parcouru cette route en vingt-quatre jours. Les Occidentaux ont exigé un service postal plus rapide. La société de fret Central Overland California et Pikes Peak Express Company (COC & PP) a relevé le défi. Les propriétaires, William Russell, Alexander Majors et William Waddell, ont proposé un système de relais de
chevaux pour transporter le courrier à travers la route centrale alors moins accessible de 1,966 XNUMX miles de long entre Saint-Joseph, Missouri, et Sacramento, Californie. Ils se vantaient de réduire le délai de livraison du courrier à dix jours. Russell prévoyait que la publicité résultant d'un service réussi et spectaculaire l'aiderait à obtenir un contrat de courrier lucratif sur cette route.
Le Pony Express utilisait un système de relais complexe de cavaliers et de chevaux pour transporter le courrier sur une route qui traversait les états actuels du Kansas, du Nebraska, du Colorado, du Wyoming, de l'Utah, du Nevada et de la Californie. Les cavaliers ont transporté le courrier à travers les plaines, le long de la vallée de la rivière Platte, à travers le Grand Plateau, à travers les Rocheuses, dans la vallée du Grand Lac Salé, à travers les déserts alcalins du Nevada, puis sur la Sierra Nevada et dans le Sacramento Vallée. Russell et ses partenaires ont acheté quatre cents chevaux et embauché des cavaliers et des chefs de gare. Les stations étaient espacées d'environ dix milles. Là où ils n'existaient pas auparavant, l'entreprise les a construits et stockés.
Les cavaliers se sont vu attribuer des portions de piste de soixante-quinze milles de long et ont maintenu un rythme rapide en changeant de chevaux à chaque station. Les cavaliers transportaient des lettres et des télégrammes ainsi que des journaux imprimés sur du papier léger spécial. Le courrier était enveloppé de soie huilée pour la protection et placé dans les poches d'un couvre-selle spécialement conçu appelé un cartable. Lors des changements de cheval ou de cavalier, la mochila était enlevée d'une selle et jetée sur la suivante.
Le prix d'une lettre était de 5 $ la demi-once au début, et réduit à 1 $ la demi-once le 1er juillet 1861. Le délai de livraison le plus rapide enregistré pour le Pony Express était de sept jours et dix-sept heures, traduisant le discours inaugural d'Abraham Lincoln. Russell, Majors et Waddell ont perdu 30 $ sur chaque lettre qu'ils transportaient. Au moment où ils ont vendu leurs actifs pour des dettes, les employés ont plaisanté en disant que les initiales de la société signifiaient «Clean Out of Cash and Poor Pay». En mars 1861, le Pony Express devint la propriété du Butterfield Overland Express et de Wells, Fargo. Le 1er juillet 1861, la ligne Overland Mail de Butterfield a été déplacée de la route sud à la route centrale.
Bien qu'un échec financier, le Pony Express a réussi à combler le déficit de communication avant l'achèvement
du télégraphe, a fourni aux Occidentaux un accès plus rapide à la famille et aux amis dans l'Est, a amélioré le contact entre les avant-postes militaires occidentaux, a prouvé que la route centrale était praticable toute l'année et a ouvert la voie à des systèmes de transport permanents le long de sa route.
Bibliographie
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Nancy A.Pape