Populisme (populisme) a traditionnellement été défini comme un socialisme orienté paysan, enraciné dans un fantasme utopique selon lequel la Russie pourrait éviter un stade de développement capitaliste en s'appuyant sur la commune paysanne. Le mouvement auquel ce terme fait référence est né en réponse au paternalisme et au compromis qui, selon les étudiants radicaux russes, annulaient les libertés promises dans les réformes d'émancipation de 1861. Inspiré par les enseignements d'Alexandre Herzen (1812–1870) et de Mikhail Bakunin ( 1814–1876), le raznochintsy (des jeunes hommes et femmes de «rangs mixtes» qui ont été éduqués au-delà de leur statut hérité dans la vie) ont insisté pour que les progrès vers l'égalité sociale se manifestent immédiatement dans la vie quotidienne de ses défenseurs. À la recherche d'un lien entre nobles idéaux et pratique quotidienne, le roman de 1863 de Nikolai Chernyshevsky Qu'y a-t-il à faire? est devenu un modèle d’action. Les étudiants des années 1860 ont formé des communes égalitaires, ont conçu des «mariages fictifs» qui ont libéré les jeunes femmes des contraintes imposées par les familles de la classe supérieure et ont soutenu les luttes polonaises pour l'indépendance de la Russie en 1863. S'appropriant le slogan traditionnel des rebelles paysans «Terre et liberté» ( Zemlya i Volya), un réseau d'étudiants peu structuré a organisé des coopératives, des écoles du dimanche pour favoriser l'alphabétisation des travailleurs et, dans un cas, une université d'été pour les jeunes paysans.
Se déclarant révolutionnaires et socialistes, les radicaux se tournent vers la commune paysanne (mirou obshchina) comme alternative à l'individualisme cupide des nations capitalistes occidentales. Dans les années 1870, inspirés par un idéal de service, une foi parfois mystique dans «le peuple» et une recherche de rédemption en partageant et en allégeant les fardeaux d'une paysannerie cruellement exploitée, des milliers de jeunes étudiants sont partis à la campagne dans un « mouvement pour aller vers le peuple "(khozhdenie v narod). Cherchant à apprendre des paysans, à enseigner et à inciter les paysans à la révolution, ils travaillaient comme ouvriers, bergers et instituteurs de village; des jeunes femmes comme Vera Figner (1852–1942) ont abandonné leur formation médicale européenne pour fournir des soins de santé aux paysans.
Cependant, il s'est avéré que les radicaux opérant dans la campagne russe sous la surveillance hostile des propriétaires, des responsables gouvernementaux et des informateurs de la police ne pouvaient pas convaincre les paysans de se rebeller - la seule exception était à Chigirin, où un faux manifeste du tsar exhortant les paysans à attaquer les propriétaires ont déclenché un soulèvement. En revanche, le gouvernement a assez bien réussi sa campagne pour traquer, arrêter, abuser et emprisonner les étudiants radicaux par centaines. En réponse aux procès politiques parrainés par le gouvernement de centaines de personnes qui ont participé au mouvement pour «aller vers le peuple», l'étudiante Vera Zasulich a tiré et blessé le gouverneur général de Saint-Pétersbourg en 1878, et le mouvement radical est entré dans une phase plus violente. . Une nouvelle organisation, Narodnaya Volya (Volonté du peuple), a entrepris d'éradiquer par des moyens terroristes le système politique qui avait décimé leurs efforts à la base des années 1870. En mars 1881, le comité exécutif de Narodnaya Volya (un groupe qui comprenait la bien-née Sofya Perovskaya, le paysan Stepan Khalturin et l'ouvrier Andrei Zhelyabov) réussit à assassiner le tsar Alexandre II (r. 1855–1881).
Bien que l'autocratie ait exécuté les assassins de Narodnaya Volya, l'esprit du «mouvement pour aller vers le peuple» a persisté. Après avoir purgé des peines de prison pour activité radicale dissidente, de nombreux vétérans de ce mouvement ont émergé pour diriger et organiser les enquêtes statistiques massives zemstvo du dernier tiers du XIXe siècle. (Des institutions zemstvo élues, basées sur les successions et localement avaient été créées dans les années 1860 et chargées par l'État d'embaucher des statisticiens pour collecter des données fiscales.) Capables de poursuivre leur travail parce que le gouvernement avait désespérément besoin des statistiques qu'ils étaient Engagés pour la collecte, les statisticiens radicaux zemstvo ont interrogé quelque 4.5 millions de ménages paysans entre les années 1870 et 1905. Dans leur documentation et leur analyse des témoignages paysans, ils ont largement dépassé le programme strictement budgétaire du gouvernement. Leurs résultats statistiques ont permis à l'économiste Nikolai Danielson (1844–1918) de convaincre Karl Marx (1818–1883) qu'en Russie du moins, la force puissante du capitalisme n'avait pas encore rendu la commune paysanne obsolète.
Dans les années 1890, les vues de Danielson et les écrits ultérieurs de Marx étaient anathème pour Peter Struve (1870-1944) et Vladimir Lénine (1870-1924), qui étaient alors engagés dans une campagne pour convaincre tout le monde que leur marque de marxisme était infiniment différente et supérieure à toutes les autres traditions du socialisme russe. Leur stratégie de choix pour discréditer leurs rivaux politiques était de les dénoncer comme des «populistes» qui niaient par ignorance l'existence du capitalisme en Russie. En général, ces accusations étaient fausses et la plupart des accusés ont nié être en fait des populistes. Pourtant, l'idée que les «populistes» croyaient que la Russie était «à l'abri du capitalisme» a persisté pendant plus d'un siècle. Les débats et les désaccords savants sur le marxisme, le populisme et la relation entre les deux survivraient aux régimes impérial et soviétique.