Port atlantique important depuis l'époque romaine, à la fin du XVe siècle, Porto, à l'embouchure du fleuve Douro, était un port bien établi avec une bourgeoisie marchande assez forte pour se forger un rôle indépendant à la fois de l'église et le tribunal. Au cours du siècle suivant, la ville a développé son potentiel commercial, entre autres, en recrutant des pilotes pour naviguer dans le bar perfide de la rivière, en construisant des phares et en freinant les pirates de l'Atlantique. Ainsi, au XVIIe siècle, Porto contrôlait de plus en plus le commerce croissant du nord du Portugal avec le Brésil et le nord de l'Europe. La prédominance précoce du sucre, des céréales et du sumac dans les cargaisons a cédé la place à la fin des années 1600 aux textiles et aux vins. Porto avait exporté du vin depuis l'époque médiévale, mais le commerce se développait à mesure que les guerres européennes chassaient les vins français de plusieurs marchés du nord de l'Europe, en particulier ceux d'Angleterre, où se développait le goût des vins du Douro (bientôt connu sous le nom de «port»). Tout en garantissant des droits moins élevés sur le vin portugais que sur le français, le fameux traité commercial de Methuen de 1703 a moins d'effet sur les exportations de vins, bien établies, que sur les importations de textiles. Supprimant les protections à l'importation qui les avaient protégés, le traité a effectivement détruit les industries textiles portugaises. Les marchands des îles britanniques (contrairement à leurs homologues portugais) sont cependant restés bien protégés des déprédations de l'Inquisition et, établissant une usine dans la ville, ont amené des textiles et autres produits manufacturés d'Angleterre à Porto (et à Vila Nova de Gaia d'autre part. rive de l'estuaire) et retourné avec le port et d'autres produits agricoles. Les négociants en vins et en vins étrangers (y compris les marchands des Pays-Bas et de la Baltique) ont dominé les exportations de Porto. La création en 1756 d'un quasi-monopole portugais pour réglementer la production de vin a freiné la domination des étrangers mais a augmenté celle du vin. Cette société de réglementation elle-même est devenue un important exportateur de vin, contrôlant le commerce du vin vers le Brésil et déconcertant les marchands de vin en Angleterre.
À la fin du XVIIIe siècle, quand il atteignit son apogée, le commerce du vin avait considérablement enrichi la ville de Porto ainsi que les principaux producteurs de la vallée du Douro; par conséquent, ses troubles au dix-neuvième siècle appauvrissent les deux. Le blocus continental de Napoléon Bonaparte a perturbé le commerce avec l'Angleterre de 1806 à 1810. L'invasion française (1807) a conduit la cour portugaise à Rio de Janeiro et a ainsi mis fin à la capacité du Portugal à contrôler le commerce avec le Brésil, qui en 1822 est devenu indépendant. C'est peut-être la paix anglo-française, et non la guerre, qui a été la plus dommageable, cependant, car tout au long du siècle, l'emprise de Porto sur le marché anglais a glissé sous la pression des vins espagnols puis français. La guerre civile, un siège de Porto (1833–1834) et le démantèlement sous le gouvernement libéral victorieux de la société de régulation ont encore perturbé le commerce du vin, tout comme les maladies de la vigne oïdium et phylloxéra dans la seconde moitié du siècle. Chacune a mis à nu la forte dépendance de la ville vis-à-vis du vin, bien que celle-ci ait été atténuée par le développement d'un secteur industriel de vêtements et de chaussures et par la diversification progressive des exportations vers la fin du XIXe siècle.
La même période, cependant, a vu la disparition de Porto en tant que port majeur avec l'ouverture (en 1895) d'un nouveau port à Leixôes sur la côte au-dessus de l'estuaire et au-delà de la barre perfide. Depuis le XXe siècle, Leixôes a dominé le commerce de la région, faisant de Porto un port de plaisance. La contribution de Leixôes au commerce global portugais a néanmoins été limitée par, d'une part, la montée surprenante au cours du XXe siècle de la France en tant que premier marché portuaire et, d'autre part, l'augmentation des échanges avec l'Espagne et l'Allemagne, aujourd'hui les principaux partenaires commerciaux du Portugal. , pour les trois pays sont principalement desservis par le transport terrestre.