Le concept de la dictature du prolétariat est né avec Karl Marx et a été appliqué par Vladimir Lénine comme principe d'organisation de l'État communiste après la révolution russe. Josef Staline l'a adopté par la suite pour organiser les États ouvriers en Europe de l'Est à la suite de la prise de pouvoir soviétique après 1945. En Chine, Mao Zedong a affirmé que la révolution communiste de 1949 était la première étape vers l'établissement d'une dictature prolétarienne, même si la paysannerie avait été largement responsable pour le succès de la révolution.
In Le manifeste communiste (1848), Marx a donné le raisonnement pour établir une autorité absolue au nom de la classe ouvrière: «Le premier pas sur le chemin de la révolution ouvrière est l'élévation du prolétariat au rang de classe dirigeante. Le prolétariat y gagnera. sa domination politique en arrachant progressivement à la bourgeoisie tout le capital, en centralisant tous les moyens de production entre les mains de l'Etat, c'est-à-dire entre les mains du prolétariat lui-même organisé en classe dirigeante. Dans Critique du programme Gotha (1875), il a théorisé comment "entre la société capitaliste et communiste se situe la période de la transformation révolutionnaire de l'une dans l'autre. A cela correspond aussi une période de transition politique où l'Etat ne peut être que la dictature révolutionnaire du prolétariat . " Marx a donc employé le terme comme règle absolutiste non pas par un individu mais par toute une classe socio-économique. Si le capitalisme constituait la dictature de la bourgeoisie, il serait remplacé par le socialisme - une dictature du prolétariat. À son tour, la dictature socialiste devait être suivie par le communisme, une société sans classes et sans état.
Dans son post-scriptum de 1891 à Marx La guerre civile en France (1871), Friedrich Engels s'adressa aux critiques sociaux-démocrates de ce concept: "Eh bien, messieurs, voulez-vous savoir à quoi ressemble cette dictature? Regardez la Commune de Paris. C'était la dictature du prolétariat." Les différences sur le principe - et sur la question de savoir si un parti communiste conspirateur devait incorporer cette idée - devaient diviser la gauche en ailes révolutionnaire (en Russie, bolchevique) et réformiste (menchevik).
Lénine a développé la praxis de la dictature prolétarienne en État et révolution (1917): "Le prolétariat n'a besoin de l'État que pendant un certain temps. Ce n'est pas l'élimination de l'État comme but final qui nous sépare des anarchistes. Mais nous affirmons que pour atteindre ce but, il est essentiel de utiliser temporairement contre les exploiteurs les instruments, les moyens et les procédures du pouvoir politique, de la même manière qu'il est indispensable, pour éliminer les classes, de provoquer la dictature temporaire de la classe opprimée. " Une dictature par et pour le prolétariat réaliserait le dicton de Lénine selon lequel la seule bonne révolution était celle qui pouvait se défendre. La dictature permettrait à la classe ouvrière de consolider le pouvoir politique, de supprimer toute opposition, de prendre le contrôle des moyens de production et de détruire la machine de l'Etat bourgeois. Une socialisation politique suivrait: "Il sera nécessaire sous la dictature du prolétariat de rééduquer des millions de paysans et de petits propriétaires, des centaines de milliers d'employés de bureau, des fonctionnaires et des intellectuels bourgeois." Paradoxalement, Lénine considérait cette forme de dictature comme mettant fin au «parlementarisme démocratique bourgeois» et le remplaçant par un système élargissant les droits démocratiques et les libertés aux classes exploitées.
En somme, pour Lénine, «lui seul est un marxiste qui étend sa reconnaissance de la lutte de classe à une reconnaissance de la dictature du prolétariat». De plus, "la dictature du prolétariat est une lutte obstinée - sanglante et exsangue, violente et pacifique, militaire et économique, éducative et administrative - contre les forces et les traditions de la vieille société" (Œuvres collectées, 190, p. XNUMX).
In Fondements du léninisme (1924), Staline identifie trois dimensions de la dictature du prolétariat: 1) comme instrument de la révolution prolétarienne; 2) comme règle du prolétariat sur la bourgeoisie; et 3) en tant que puissance soviétique, qui représentait sa forme d'État. Dans la pratique, Lénine, et en particulier Staline, a invoqué le concept de rationalisation du monopole du Parti communiste sur le pouvoir en Russie, arguant qu'il représentait à lui seul le prolétariat.