PRÉVOST D'EXILES, ANTOINE-FRANÇOIS (1697–1763), ecclésiastique français et homme de lettres. Prévost est surtout connu comme l'auteur du roman Manon Lescaut (1731), une histoire d'amour aux connotations tragiques dans laquelle le héros et l'héroïne, Des Grieux et Manon, sont pris et finalement écrasés par la réalité sociale cruelle et parfois sordide de la France du début du XVIIIe siècle. Fils d'un magistrat royal du nord de la France, Prévost entre dans l'église en 1720 en tant que novice dans la congrégation bénédictine de Saint-Maur. Son rapport à la vie monastique était en conflit presque depuis le début. En 1728, il demanda à être transféré dans une branche moins sévère de l'ordre, mais lorsque sa demande fut rejetée, il s'enfuit habillé en profane.
La période qui a suivi de son éloignement de l'église a été extrêmement productive d'un point de vue littéraire. Prévost a publié trois volumes de son roman en sept volumes, Mémoires et aventures d'un homme de qualité (1728-1731; Mémoires et aventures d'un homme de qualité) - l'œuvre connue aujourd'hui sous le nom de Manon Lescaut est en fait le dernier volume de ce roman multivolume - ainsi que les quatre premiers volumes de son deuxième roman, Cleveland, le philosophe anglais (1731-1739; Cleveland, le philosophe anglais), qui, bien que lu aujourd'hui uniquement par des spécialistes, jouit également d'une grande popularité à l'époque de Prévost.
La même période a toutefois été désastreuse d'un point de vue financier. Prévost a cherché refuge auprès de ses créanciers en Angleterre à deux reprises, mais lorsque sa situation financière a continué de se détériorer, il est retourné en France en 1734. Cette même année Prévost a formellement demandé et obtenu l'absolution pour ses fautes et a été autorisé à passer dans un pays moins grave. branche de l'ordre bénédictin.
La religion et la moralité sont au cœur de la plupart des écrits de Prévost, mais ses contemporains et ses lecteurs modernes ont tendance à être attirés par d'autres aspects de son œuvre. Dans son Confessions (1782), l'illustre jeune contemporain de Prévost, Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), l'auteur de Du contrat social (1762; Le contrat social), a écrit sur la profondeur de sa première lecture Cleveland l'avait affecté. De nombreux thèmes centraux de Rousseau - en particulier ses vues sur la spontanéité du sentiment et son rôle dans la définition de la nature humaine d'une manière qui contredit les préceptes des codes sociaux et des hiérarchies - résonnent avec le discours et les situations des personnages de Prévost.
Au XXe siècle, l'historien littéraire influent Eric Auerbach a identifié Manon Lescaut comme l'un des précurseurs les plus importants du réalisme littéraire du XIXe siècle. D'autres critiques ont abordé la question de la relation entre la vie et l'œuvre de Prévost pour souligner l'authenticité qu'ils soutiennent que son existence personnelle torturée a apporté à sa fiction. Cette approche les a naturellement amenés à se concentrer sur la perspective et les dilemmes des protagonistes masculins de Prévost, mais une nouvelle génération d'universitaires a fait valoir que cette focalisation déforme les implications plus profondes de sa fiction, en particulier Manon Lescaut. Pour eux, le véritable protagoniste du roman n'est pas Des Grieux mais Manon, qui recherche le plaisir et la liberté dans un monde social construit sur la base d'un double standard hypocrite à l'égard des femmes. D'un point de vue littéraire, Manon Lescaut est sans conteste le chef-d'œuvre de Prévost, mais ses autres œuvres sont également intéressantes en ce qu'elles fournissent une représentation fascinante de la culture des Lumières, dont elles reflètent non seulement les grandes tendances, mais les influencent également.
La connaissance de Prévost de l'anglais et de la culture anglaise était pratiquement unique parmi ses contemporains français, et il l'a exploitée de plusieurs façons. Il est l'auteur des traductions françaises de deux romans du romancier anglais du XVIIIe siècle, Samuel Richardson.Clarissa et Sir Charles Grandison —Qui devaient grandement influencer le développement du roman en France. Il a édité et a été le principal contributeur à Le pour et contre (1733-1740; Le pour et le contre), une revue de la culture anglaise écrite pour un public français. Mais c'est aussi grâce aux contacts anglais de Prévost qu'il est devenu le rédacteur et le traducteur français, et finalement (lorsque ses collègues anglais ont abandonné le projet) le rédacteur en chef, du quinze volumes Histoire générale des voyages (1746–1759; Une histoire générale des voyages), une compilation et une présentation de pratiquement toutes les revues rédigées par les principaux explorateurs européens du monde en dehors de l'Europe. Cette œuvre très influente représentait peut-être le précurseur le plus important de la plus connue de Denis Diderot Encyclopédie. Plus récemment, les chercheurs ont également insisté sur sa valeur en tant que synopsis de l'ethnographie européenne primitive et indication du rôle joué par un intérêt pour les sociétés non européennes dans la création de la culture des Lumières. Il reflète également, cependant, un intérêt qui était évident dans certains des premiers travaux de Prévost, en particulier Cleveland, qui contient un portrait fictif détaillé de la vie des Amérindiens. L'héritage de Prévost ne réside donc pas seulement dans les œuvres individuelles dont il est l'auteur, mais aussi dans les liens qu'il a contribué à établir entre divers aspects de la culture et des lettres des Lumières et peut-être surtout entre l'exploration des mondes «intérieurs» du sentiment, de la passion et de la pensée. et les mondes «extérieurs» définis non seulement par la société et la culture françaises, mais de plus en plus par les «nouveaux mondes» hors d'Europe, que les Européens commençaient encore à explorer du vivant de Prévost.