Prix, décorations et distinctions. L'une des plus anciennes traditions de la profession des armes est la reconnaissance des faits d'armes héroïques contre un ennemi armé. Les Grecs de l'Antiquité attribuaient des couronnes, les couples romains et des disques décoratifs. Cette ancienne tradition se perpétue dans le système américain de récompenses et de décorations, qui comprend six médailles qui reconnaissent l'héroïsme sur le champ de bataille. À ceux-ci s'ajoutent deux autres types de récompenses, l'une reconnaissant le service méritoire qui répond à l'importance de l'efficacité administrative et logistique dans la guerre moderne; l'autre reconnaissant la participation à des campagnes et la réalisation de tournées à l'étranger.
Le système américain de décorations a commencé en 1782, lorsque George Washington a créé l'insigne du mérite militaire pour reconnaître les «exemples de galanterie inhabituelle» ainsi que «la fidélité extraordinaire» et le «service essentiel». La décoration proprement dite était un morceau de tissu violet en forme de cœur cousu sur le manteau d'uniforme du destinataire. Largement oubliée après la guerre d'indépendance, cette décoration a été relancée par le département de la guerre sous le nom de Purple Heart en 1932, le 200e anniversaire de l'anniversaire de Washington. Dans sa nouvelle forme, cette décoration reconnaît les militaires blessés ou tués au combat et ne constitue pas en soi une récompense pour une action héroïque.
La plus haute distinction américaine pour la bravoure, la médaille d'honneur (souvent appelée à tort médaille d'honneur du Congrès), a été créée pendant la guerre civile. À l'origine, il était utilisé pour reconnaître à la fois la bravoure au combat et la performance méritoire, mais à la fin du dix-neuvième siècle, la norme d'attribution de cette médaille était devenue «une bravoure et une intrépidité remarquables au risque d'une vie au-delà de l'appel du devoir».
Pendant la Première Guerre mondiale, deux autres décorations d'héroïsme ont été ajoutées. La Croix du service distingué (Armée), la Croix de la marine et la Croix de l'armée de l'air (ajoutée en 1960) reconnaissent toutes une bravoure qui ne correspond pas à celle requise pour la médaille d'honneur. La deuxième médaille, l'Étoile d'Argent, est décernée par tous les services pour bravoure qui est moins remarquable que celle requise pour une croix de service.
Enfin, trois autres décorations reconnaissent divers degrés de bravoure au combat: la Distinguished Flying Cross (autorisée par le Congrès en 1926); l'étoile de bronze (autorisée par décret en 1944); et la Médaille de l'Air (établie par décret en 1942). Ces trois médailles peuvent également être utilisées pour reconnaître un service exceptionnel ou des réalisations spéciales qui n'impliquent pas nécessairement de bravoure face à un ennemi armé. Lorsque l'étoile de bronze est décernée pour une action héroïque, elle est portée avec un petit appareil en «V» en bronze qui représente la bravoure. Sans le V, l'étoile de bronze reconnaît le service méritoire à l'appui des opérations de combat. Les récompenses multiples de toutes les décorations sont indiquées par un système de petites grappes de chêne métalliques et d'étoiles qui sont apposées sur les médailles.
En plus des médailles reconnaissant l'héroïsme au combat, chaque service a une décoration pour l'héroïsme et le risque de vie en dehors du combat: la médaille du soldat, la médaille de la marine et du corps des marines et la médaille de l'aviateur.
Les unités de combat modernes sont devenues de plus en plus dépendantes des forces de soutien, dont le personnel a dépassé de près de dix pour un ceux des commandements de combat. De plus, tout au long de la guerre froide, les équipages des systèmes d'armes stratégiques ont enduré de longues heures en alerte ou en patrouille sans pratiquement aucune possibilité de réaliser un fait d'armes héroïque. La nécessité de reconnaître les contributions des membres du personnel exerçant des fonctions non combattantes a donné lieu à une deuxième série de décorations militaires.
Le prix le plus élevé de cette deuxième série est la Médaille du service distingué de la défense, décernée par le secrétaire à la Défense. Juste en dessous de cette décoration se trouvent la Médaille du service distingué de l'Armée (DSM) et le DSM de la marine, établis par le Congrès en 1918 et 1919, respectivement; une version de l'armée de l'air a été ajoutée en 1960. Ces médailles appellent à «un service particulièrement méritoire au gouvernement dans un devoir de grande responsabilité». Pour compléter cet ensemble de prix, plusieurs autres décorations et médailles du service militaire du ministère de la Défense reconnaissent des niveaux inférieurs de réalisations et de services méritoires. Enfin, la Médaille de préparation au combat de la Force aérienne a été créée pour reconnaître le sacrifice des militaires qui ont passé une grande partie, sinon la totalité, de leur carrière professionnelle dans des rôles liés à la dissuasion de la guerre nucléaire.
L'expansion des besoins de services à l'étranger des États-Unis s'est accompagnée d'une augmentation constante du nombre de décorations reconnaissant des facteurs tels que la participation à une campagne et l'achèvement d'un déploiement à l'étranger, même en temps de paix. Cela a commencé en 1898, lorsque la médaille Dewey a été autorisée pour ceux qui ont participé à la bataille de la baie de Manille. Une autre forme de récompense participative est la citation d'unité, qui récompense ceux qui servent dans une unité qui a accompli sa mission de manière supérieure. Un exemple de ce type de prix est la mention présidentielle de l'unité.
Les médailles ne sont généralement portées que lors des cérémonies. Pour un usage quotidien de routine, chaque médaille est accompagnée d'un petit échantillon oblong qui correspond au motif du ruban de suspension.
Le commentaire de Napoléon selon lequel les soldats risquent leur vie pour un petit ruban de couleur indique l'extrême importance que l'armée attache à ses décorations d'héroïsme de combat. Cependant, les critères d'attribution des médailles sont très subjectifs. Les controverses relatives aux décorations militaires américaines remontent à la guerre civile, lorsque la médaille d'honneur a été décernée à plusieurs reprises dans des circonstances douteuses. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le nombre de décorations décernées a soulevé de sérieuses questions sur la signification des médailles. Au cours de cette guerre, l'armée (qui comprenait toujours l'armée de l'air, AAF) a décerné un total de 1,800,739 1,314,000 73 médailles. De ce nombre, 28 1991 XNUMX, soit XNUMX pour cent, sont allés au personnel de l'AAF alors qu'ils ne représentaient que XNUMX pour cent de l'effectif total de l'armée. Des problèmes similaires se sont produits jusqu'à la guerre du golfe Persique de XNUMX.
Au fur et à mesure que le ratio des forces de soutien aux forces de combat augmentait considérablement au XXe siècle, de nouvelles récompenses pour reconnaître et motiver le personnel de soutien ont proliféré, orientant le système de récompenses et de décorations vers le service méritoire et la simple participation à des activités militaires. Au milieu des années 1990, la situation avait atteint le point où des médailles reconnaissant le service au combat héroïque étaient souvent perdues parmi les multiples rangées de rubans portés par pratiquement tous les membres de carrière des forces armées, dont la grande majorité n'avait jamais été soumise aux tirs ennemis. . Le système américain de récompenses et de décorations avait cédé une grande partie de sa fonction traditionnelle de reconnaissance de ceux qui faisaient preuve d'un courage extraordinaire au combat.
[Voir aussi Commémoration et rituel public; Idéaux, militaires; Insigne; Uniformes.]
Bibliographie
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Robert Werlich, Ordres et décorations de toutes les nations: ancien et moderne; Civil et militaire, 1964.
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Donald Baucom