Acronyme de «organisations prolétariennes culturelles et éducatives», Proletkult était une organisation culturelle peu structurée qui a pris forme pour la première fois à Petrograd (aujourd'hui Saint-Pétersbourg) quelques jours avant la révolution bolchevique en 1917. Il a commencé comme une coalition lâche de clubs, usine comités, théâtres ouvriers et sociétés éducatives consacrés aux besoins culturels de la classe ouvrière. En 1918, lorsque l'organisation a tenu sa première conférence d'organisation sous le pouvoir soviétique, elle s'était développée en un mouvement national avec un objectif beaucoup plus ambitieux: définir une culture prolétarienne unique qui informerait et inspirerait la société révolutionnaire russe.
Le théoricien le plus important du Proletkult était un intellectuel bolchevique de gauche nommé Alexander Bogdanov. Avant la révolution bolchevique, Bogdanov a émergé comme un critique éloquent de Vladimir Lénine. Bogdanov a soutenu que pour qu'une révolution prolétarienne réussisse, la classe ouvrière devait développer sa propre idéologie et l'intelligentsia prolétarienne pour prendre et exercer le pouvoir. Son insistance sur l'autonomie de la classe ouvrière le mettait en contradiction avec l'interprétation de Lénine du changement révolutionnaire. L'influence de Bogdanov était clairement évidente dans la position politique du Proletkult; ses dirigeants ont insisté pour que l'organisation reste séparée des agences culturelles gouvernementales et du Parti communiste.
À son apogée à l'automne 1920, le Proletkult revendiquait une masse de près d'un demi-million de personnes réparties sur trois cents groupes locaux. Ces chiffres doivent être considérés avec prudence car ils ne peuvent pas être vérifiés par les enregistrements existants. De plus, ils impliquent une sorte de cohésion que l'organisation ne possédait pas pendant les années chaotiques de la guerre civile russe (1917-1922), lorsque le régime bolchevique était combattu pour sa survie. Certes, tous les participants n'ont pas compris qu'ils étaient censés créer des formes originales de culture prolétarienne. Probablement encore moins étaient au courant de la demande d'indépendance des dirigeants nationaux vis-à-vis de l'État soviétique et du Parti communiste.
Une grande partie du travail de l'organisation pendant la guerre civile a continué les activités des écoles d'éducation des adultes prérévolutionnaires appelées People's Homes (narodnыe doma ) et les universités populaires. Les participants de Proletkult ont participé à des cours d'alphabétisation et de langues étrangères, ainsi qu'à des conférences sur l'actualité et les réalisations scientifiques récentes. Ils ont également assisté à des concerts musicaux, des pièces de théâtre et des lectures offertes par des artistes professionnels. De plus, l'organisation a parrainé des cours de musique, de littérature et d'arts visuels. Un certain nombre d'artistes importants issus de la classe moyenne et supérieure ont participé aux nombreux ateliers du Proletkult, dont l'écrivain symboliste Andrew Bely et la peintre d'avant-garde Olga Rozanova. Certains sont venus pour le salaire et les rations fournis par les postes d'enseignants. D'autres ont trouvé un environnement propice à l'expérimentation artistique. Le futur réalisateur Sergei Eisenstein, par exemple, a transformé le premier théâtre ouvrier de Moscou en l'une des scènes les plus inventives du pays.
Les studios Proletkult ont nourri de nouveaux talents, comme l'actrice Judith Glizer, qui a poursuivi une carrière théâtrale et cinématographique très réussie. Cependant, les artistes prolétariens les plus connus associés au Proletkult avaient déjà commencé leur travail de création avant la Révolution. Les écrivains étaient particulièrement répandus. La poésie, les pièces de théâtre et les histoires d'auteurs tels que Vladimir Kirillov, Michael Gerasimov et Paul Bessalko ont formé le centre de création des publications Proletkult. Finalement, ils ont quitté l'organisation pour former un cercle d'écrivains influents appelé The Smithy (Kuznitsy ), qui a largement contribué aux débats sur la place de l'art dans la société soviétique dans les années 1920.
Bien qu'une grande partie du travail du Proletkult ait été à un niveau éducatif rudimentaire, ses revendications d'autonomie l'ont placé sur une trajectoire de collision avec le Parti communiste. En décembre 1920, Lénine publia une critique dévastatrice de l'organisation, attaquant non seulement son indépendance mais aussi l'idée même d'une culture prolétarienne unique. En peu de temps, le Proletkult a été transformé en une sous-section de l'agence culturelle gouvernementale, le Commissariat des Lumières. Dans une tentative de stabiliser l'économie après la conclusion de la guerre civile, le gouvernement a réduit les fonds pour tous les projets culturels. Ces étapes ont considérablement réduit la taille et l'influence de l'organisation.
Au cours des années 1920, le Proletkult a continué à opérer à petite échelle à Moscou, à Leningrad et dans quelques villes de province. Dans le domaine des arts créatifs, il a été éclipsé par de nouvelles organisations professionnelles, telles que l'Union des écrivains prolétariens, qui prétendait représenter les intérêts culturels des travailleurs. Au lieu de cela, l'organisation a investi la majeure partie de son énergie dans la fourniture de services aux clubs syndicaux. Au cours du premier plan quinquennal (1928–1932), il connut une brève période de croissance. Cependant, en avril 1932, le Parti communiste ferma sommairement le Proletkult ainsi que toutes les autres associations culturelles qui avaient des liens spéciaux avec les travailleurs. Désormais, décréta le Parti communiste, les œuvres artistiques soviétiques devaient plaire à toutes les classes sociales, pas seulement au prolétariat. La disparition définitive du Proletkult a marqué une étape importante sur la voie du réalisme socialiste.