La prostitution - définie ici comme les relations sexuelles commerciales entre acheteurs masculins et vendeuses - s'est développée lentement à l'époque coloniale, mais au milieu du XVIIIe siècle, elle était devenue tout à fait visible dans les villes coloniales. Boston, Newport, New York, Philadelphie et Charleston avaient des prostituées dans les années 1750 qui travaillaient dans des tavernes et des bordels, s'adressant principalement aux marins et autres transitoires. Toutes les villes portuaires avaient des bordels près des berges, et des établissements supplémentaires étaient dispersés ailleurs dans les communautés. New York, par exemple, avait près du futur emplacement de l'hôtel de ville une section de bordel appelée Holy Ground (en raison de sa proximité avec la chapelle Saint-Paul). La prostitution rurale existe sans aucun doute de manière limitée, en particulier avec un accord de troc entre hommes et femmes, mais les archives ne fournissent que très peu d'informations sur ces activités. La prostitution homosexuelle, si elle existait du tout, est absente des récits historiques.
Formes de prostitution
La présence de soldats britanniques dans les colonies dans les années 1760 et 1770 a augmenté la demande de prostituées, tout comme le stationnement dans les villes de soldats pendant la guerre d'indépendance. Les développements commerciaux qui ont conduit à une économie de marché croissante dans les premières années du XIXe siècle et à une nouvelle stimulation économique par la guerre de 1812 ont amené des milliers d'hommes et de femmes célibataires dans les villes portuaires et dans les villes et villages en voie d'industrialisation. Non seulement un plus grand nombre de femmes a rejoint ce secteur d'activité, mais il est devenu plus diversifié et spécialisé. Dans les années 1820 à New York, par exemple, des centaines de femmes se prostituaient dans des bordels à quai dans le sud de Manhattan. Au-dessus d'eux, dans le propre classement des prostituées, se trouvaient les prostituées qui offraient leurs faveurs aux hommes le long de Broadway et d'autres rues à la mode. Ils ont également fréquenté des théâtres, des tavernes et des commerces similaires, trouvant des clients à emmener dans les maisons de cession à proximité. Plus haut encore dans le monde des prostituées, il y avait les jeunes femmes plus éduquées et raffinées qui logeaient dans les soi-disant bordels chics, souvent situés dans des quartiers respectables. Ces femmes s'adressaient à l'élite de la ville, qui venait dans les bordels non seulement pour les femmes, mais aussi pour profiter du style de vie des riches meubles et du champagne. Boston et Philadelphie avaient des communautés de prostituées similaires.
Les Américains du Sud se vantaient au début du XIXe siècle que la prostitution n'était pas un problème dans leur région, principalement parce que le système esclavagiste donnait aux hommes blancs tous les débouchés sexuels dont ils avaient besoin. À la Nouvelle-Orléans et à Charleston, cependant, les prostituées non seulement fonctionnaient de la manière habituelle, mais les esclaves et les quadrons libres (femmes qui étaient au moins aux trois quarts blanches avec une ascendance africaine) créaient une autre variation professionnelle. Des bals annuels ont mis ces femmes de couleur en contact avec de riches planteurs et hommes d'affaires, qui ont ensuite pris les femmes pour maîtresses, leur offrant des maisons, des vêtements et d'autres raffinements et scellant souvent le marché avec des contrats signés.
L'argent comme principal motif
Qu'elles soient prostituées au bord de l'eau ou élégantes maîtresses, ces femmes ont choisi leur métier avant tout pour l'argent. Au début du dix-neuvième siècle, une nouvelle pruderie concernant la sexualité féminine accordait une plus grande valeur à la chasteté, qui à son tour a conduit les femmes «tombées» à être méprisées par la famille et la communauté et à devenir des prostituées, mais le facteur argent a même dépassé cette cause. de la prostitution. Jusque dans les années 1820, les emplois des femmes à l'extérieur de la maison étaient peu nombreux et offraient généralement une très faible rémunération. Les couturières des villes américaines gagnaient rarement plus d'un dollar par semaine, et les ouvriers d'usine gagnaient rarement plus de deux dollars. Même les femmes instruites qui travaillent comme institutrices gagnaient environ un dollar par semaine. Les prostituées dans les plongées au bord de l'eau, en revanche, gagnaient jusqu'à vingt dollars par semaine, les prostituées jusqu'à cinquante dollars et celles des bordels élégants jusqu'à cent dollars. Le manque d'emplois bien rémunérés pour les femmes de toutes les classes continuerait d'augmenter les rangs des prostituées pour le reste du XIXe siècle.
Contrôler la prostitution
À moins qu'elles ne deviennent des nuisances publiques, les prostituées n'attirent que rarement l'attention des autorités coloniales. Boston a interdit la tenue de bordel dès 1672, non seulement à cause du comportement pécheur des prostituées et de leurs clients, mais parce qu'ils perturbaient la paix. De temps en temps, les gouvernements municipaux faisaient fermer les veilleurs de nuit et les maréchaux les plus flagrants des centres de villégiature pour prostituées, et des foules du quartier attaquaient parfois les bordels. Dans les années 1800, cependant, alors que les villes commençaient une expansion rapide et une croissance démographique, la prostitution suscitait davantage d'opposition. En 1823, à Boston, le maire Josiah Quincy mena lui-même des raids sur la colline, une partie de la ville également appelée Mount Whoredom. Plus d'une centaine d'affaires ont été portées devant les tribunaux, dont beaucoup concernaient des accusations de maintien d'une maison en désordre ou de nuisance publique. Des raids occasionnels dans les autres villes ont entraîné des arrestations pour des charges similaires.
Une autre approche du problème est venue des groupes religieux protestants influencés par le Deuxième Grand Réveil, un renouveau soutenu pendant les trois premières décennies du XIXe siècle. Attaquer le péché en réformant le pécheur, hommes et femmes évangéliques ont soutenu la fondation d'asiles pour les prostituées pénitentes, des lieux où les femmes pourraient être instruites en religion et formées à un métier respectable. Basé sur une institution britannique fondée en 1758, l'asile de Philadelphie a ouvert en 1800 et un autre à New York a commencé ses activités en 1812. Bien qu'aucun des deux asiles n'ait duré plus de quelques années et qu'ils ne rachetaient que quelques prostituées, un changement majeur dans le commerce avec la prostitution était en cours. Les prostituées au cours des prochaines décennies seraient de plus en plus considérées non comme des nuisances publiques mais comme des victimes de mauvaises conditions économiques et de la convoitise masculine. L’un des objectifs des hommes et des femmes qui tentent d’éradiquer la prostitution serait d’améliorer les chances des femmes à la recherche d’un emploi. L'autre objectif serait d'éliminer la prédation sexuelle des hommes, que ce soit en tant que séducteurs des femmes ou en tant que clients des prostituées. Le contrôle croissant de la campagne anti-prostitution par les femmes, qui, dans les années 1830, verraient à la fois la réclamation des prostituées et la prévention de la prostitution comme des réformes appartenant distinctement aux femmes serait également d'une grande importance.