Les quillards étaient des embarcations longues et étroites qui arrivaient à un point à une ou aux deux extrémités (la proue et / ou la poupe). Ils reliaient les frontières nord-ouest et sud-ouest des États-Unis et ont continué à le faire même après l'introduction du bateau à vapeur en 1811.
Les quillards se déplaçaient le long des courants fluviaux. En aval, un quillard pouvait transporter jusqu'à trente tonnes de marchandises et voyager à environ cinq miles à l'heure. Voyager en amont était plus difficile. Les voyages de retour, souvent de la Nouvelle-Orléans à Pittsburgh, pouvaient durer jusqu'à quatre mois, voyageant parfois à un rythme de moins d'un mile par heure. Les bateliers piquaient, pagayaient ou tiraient le bateau à la main.
Pour propulser des quillards contre les courants des rivières Mississippi, Ohio ou Allegheny, les travailleurs du quillard devaient avoir une force et une endurance incroyables. Les bateaux devaient souvent être remorqués avec une corde ou «corde» en amont, là où les courants étaient trop forts pour l'aviron. L'équipage a escaladé des rochers et des falaises et a pataugé dans les eaux marécageuses au bord de la rivière pour tirer le bateau, toujours à l'affût des serpents venimeux, des alligators, des ours, des chats sauvages et des loups.
Lorsque des chicots ou des sables mouvants empêchaient les équipages de quillards de corder, ils utilisaient la technique ardue du gauchissement. Le gauchissement consiste à attacher une corde à un arbre, à retourner au bateau et à le transporter main dans la main sur la rivière.
Grâce à la détermination et à la force des travailleurs de quillards dans les années 1800, les colons, leurs biens, leur bétail et leur fret ont été transportés dans tout l'intérieur du pays. Les travailleurs du quillard ont été payés en moyenne de 10 $ à 20 $ par mois et fournis à un lien vital vers l'intérieur du pays, contribuant à l'expansion du pays vers l'ouest.