Industriel juif allemand et leader politique.
Walther Rathenau a mené une vie variée, en tant qu'industriel, intellectuel, administrateur du temps de guerre et homme politique, avant d'être assassiné par des terroristes d'extrême droite en juin 1922. La carrière de Rathenau incarnait le défi de faire face aux transformations de la politique et des affaires qui a eu lieu entre les années 1890 et 1920. Né dans une famille juive, il évolue parmi les élites de l'Allemagne Wilhelmine. Il a fait ses études aux universités de Strasbourg et de Berlin, a obtenu un doctorat en physique, a servi dans l'armée pendant un an, puis est entré à AEG (German General Electric), la société que son père avait créée, suite à l'effondrement de sa première entreprise. entreprise.
Au début de la guerre, il était l'une des principales figures industrielles d'Allemagne. Néanmoins, il critiquait ce qu'il considérait, comme de nombreux contemporains, comme le matérialisme de son époque et les conditions des travailleurs. Dans une série de publications, notamment À la critique de l'époque (1912; Critique de l'époque) et La nouvelle entreprise (1919; La nouvelle société), il a suggéré que la croissance économique permettrait, à long terme, aux travailleurs de consacrer plus de temps à leur développement intellectuel. Cependant, beaucoup de ses livres étaient utopiques et reçurent un accueil mitigé. Sur un plan plus pratique, il participa à la négociation du pacte Stinnes-Legien entre employeurs et travailleurs en 1918, qui garantissait la journée de huit heures et donnait aux travailleurs un plus grand intérêt dans la gestion des entreprises.
Il était également un partisan d'une plus grande implication de l'État dans les questions économiques, point de vue que la plupart des autres industriels allemands ne partagent pas. Pendant la Première Guerre mondiale, il créa le Bureau des matières premières au ministère prussien de la Guerre, après avoir averti début août 1914 que l'Allemagne serait à court de munitions. L'État a distribué des matières premières aux entreprises qui étaient les mieux à même de les exploiter. Si Rathenau n'a pas porté atteinte aux principes de la propriété foncière, il a cherché à limiter la libre concurrence en permettant à l'État de diriger l'activité économique. En même temps qu'il préconisait une plus grande implication de l'État dans l'économie, il a également insisté pour que les classes moyennes industrielles et professionnelles aient davantage leur mot à dire dans les affaires politiques. La puissance allemande ne reposait plus sur le corps des officiers ou l'aristocratie, même s'il admirait leurs réalisations passées, mais sur sa croissance économique. Avant et pendant la guerre, il a préconisé une réforme du système électoral prussien et de la position constitutionnelle du Reichstag. Cela créerait une harmonie intérieure et renforcerait l'Allemagne à l'étranger. Pourtant, à la fin de la guerre, il était pessimiste quant à l'avenir de l'Allemagne, critiquant le manque de maturité politique.
Rathenau, à la suite de visites officielles dans les colonies allemandes en 1907 et 1908, avait soutenu que les Allemands n'avaient pas le sens politique et la capacité de gouverner des Britanniques. Ses notes au cours de ces voyages le révèlent sceptique sur la valeur des colonies; néanmoins, l'Allemagne ne pouvait pas se retirer, surtout après les atrocités commises dans les guerres coloniales entre 1904 et 1907. Malgré une certaine sympathie pour le sort des Africains, Rathenau avait été imprégné du racisme de son âge et considérait les Africains comme indolents et dans le besoin. du soutien occidental.
En termes de politique étrangère, Rathenau était beaucoup plus intéressé par la position de l'Allemagne en Europe que par son expansion impérialiste. Avant la Première Guerre mondiale, il avait tenté d'éviter la deuxième crise marocaine en 1911 en négociant un accord entre les entreprises allemandes et françaises au Maroc. Il a constamment plaidé pour une collaboration entre l'Allemagne et la France. Pendant la guerre, il a rejeté les objectifs de guerre les plus extrêmes des grandes annexions territoriales. Au lieu de cela, il a fait valoir qu'une union douanière avec l'Autriche, l'Italie, les Pays-Bas et la Belgique, avec éventuellement la France y adhérant plus tard, préserverait la place de l'Allemagne en Europe. Il considérait également une union douanière comme un moyen efficace de contrer la croissance de la puissance économique américaine. Ses idées ont devancé celles d'Aristide Briand à la fin des années 1920. Après la guerre, Rathenau était initialement en marge de la politique allemande. Cependant, en 1920 et 1921, il commença à jouer un rôle dans les tentatives de révision du Traité de Versailles. A Wiesbaden en juin 1921, en tant que ministre de la reconstruction, il rencontre le ministre français Louis Loucheur. Ils ont élaboré un accord pour l'aide allemande à la reconstruction du nord de la France. Cependant, les deux ont été entravés par l'opposition politique intérieure et l'accord ne s'est jamais concrétisé. Il devient ministre des Affaires étrangères en janvier 1922. Frustré par la France, il se tourne vers la Grande-Bretagne puis plus tard vers la Russie soviétique. En avril 1922, il signa le traité de Rapallo avec l'Union soviétique dans un effort pour conjurer l'isolement allemand. Le 24 juin 1922, il fut assassiné, victime du groupe terroriste antirépublicain et antisémite Organisation Consul.