Amérindiens. Le sucre d'érable était une partie importante de l'alimentation des Amérindiens au début du printemps. À la fin de février, la «lune de la sève» dans le calendrier algonquien, la saison du sucre de l'érable a commencé. À cette époque, les Indiens déménageaient dans les campements des érablières afin de pouvoir être près de l'érablière. Afin de garder le bosquet productif, les Indiens l'ont entretenu en enlevant les broussailles, en ceignant et en brûlant les vieux arbres et en prenant soin des jeunes arbres de remplacement.
Occasion festive. Le travail de la sucrerie de l'érable était partagé entre hommes et femmes; ce fut l'une des rares fois au cours de l'année où leur travail a été intégré. Les hommes coupaient du bois pour faire du feu pour chauffer les pierres et les bouilloires, et ils chassaient et pêchaient pour le camp. Les femmes avaient le travail de frapper les arbres, ce qu'elles ont fait en coupant des entailles horizontales dans l'arbre de trois à quatre pieds au-dessus du sol. Ils ont inséré des épines de cèdre à un angle vers le bas, ce qui a permis à la sève de s'égoutter dans des seaux d'écorce d'orme ou de bouleau. La sève était versée dans des auges en bois (finalement remplacées par des pots en métal), où elle était bouillie en y plaçant des pierres chaudes. Pendant qu'il bouillait, il a été agité jusqu'à ce que la granulation se produise. Le sucre était stocké dans des sacs en écorce de bouleau, appelés mocassins. La fabrication du sucre était aussi une affaire de société festive puisqu'elle marquait la fin de l'hiver. John James Audubon est venu lors d'un rassemblement dans l'érablière alors qu'il poursuivait des oiseaux à travers le Kentucky en 1810. Il a écrit:
En m'approchant, j'ai observé des formes de différentes sortes se déplaçant devant [la lueur du feu], comme des spectres; et avant longtemps, des éclats de rire, des cris et des chants m'apparurent de quelques réjouissances. J'ai d'abord pensé que j'étais probablement tombé sur un camp meeting; mais je me suis vite rendu compte que la gaieté provenait d'une bande de sucriers… Parfois, les familles voisines se joignent et apprécient le travail comme si c'était un passe-temps, restant dehors jour et nuit pendant plusieurs semaines; car les auges et les bouilloires doivent être entretenues depuis le moment où elles sont mises en réquisition jusqu'à ce que le sucre soit produit. Les hommes et les garçons exécutent la partie la plus laborieuse de l'entreprise, mais les femmes et les filles ne sont pas moins occupées.
Les usages. Pendant la fabrication du sucre, les enfants adoraient verser la sève bouillante sur la neige pour la refroidir en un bonbon à mâcher. Les Indiens buvaient de la sève partiellement fondue. Mais il y avait beaucoup plus d'utilisations pour le sucre d'érable que comme friandise. Les femmes utilisaient de la mélasse d'érable pour sucrer les légumes, le poisson et la viande, et elles la mélangeaient également avec de la graisse d'ours pour la conserver et l'utiliser pour arroser la viande. Comme la fabrication du sucre arrivait à la fin de l'hiver, lorsque les réserves alimentaires étaient faibles, le sucre d'érable était versé sur du maïs desséché, qui était souvent la principale nourriture jusqu'à ce que les récoltes de printemps soient disponibles.
Frontier. Le sucre d'érable était également important pour les agriculteurs frontaliers. Au début du XIXe siècle, les pains de sucre de canne étaient chers pour les agriculteurs qui avaient peu d'argent, ils utilisaient donc du sucre d'érable produit localement, ou du miel sauvage, comme édulcorant. Ils l'utilisaient également pour conserver les fruits acides, tels que les pommes de crabe et les prunes sauvages, et pour guérir les feuilles de tabac afin de produire des bouchons sucrés. Certaines familles ont emballé le sucre d'érable dans des balles de maïs et l'ont vendu au taux de sept à treize cents la livre. Dans certaines sections de la frontière, il était considéré comme ayant cours légal dans le commerce, tout comme l'alcool.
Source
John Mack Faragher, Sugar Creek, la vie dans la prairie de l'Illinois (New Haven, Connecticut: Yale University Press, 1986).