référendum. Les politiciens britanniques étaient traditionnellement réticents à accepter des référendums, craignant qu'ils n'affaiblissent le pouvoir de décision du Parlement. Dans les années 1890, un référendum britannique fut proposé pour bloquer le Home Rule irlandais, en 1910 Balfour proposa un référendum sur la réforme tarifaire, et en 1945 Churchill envisagea un référendum sur la prolongation de la vie du Parlement. Aucun n'a eu lieu. Il y a le problème que le vote peut porter moins sur le bien-fondé de la proposition particulière que sur la popularité immédiate du gouvernement: le moment choisi pour un référendum est donc d'une importance cruciale. Étant donné que de nombreux électeurs peuvent s'abstenir, que ce soit par apathie ou par principe, les référendums ont souvent été assortis de conditions, exigeant un vote positif d'une certaine proportion de l'électorat et un certain taux de participation. Il y a la question de savoir quel électorat doit être consulté. Pendant des années, les référendums ont été discrédités dans l'esprit du public par des plébiscites organisés par des gouvernements totalitaires qui ont inévitablement produit une majorité gratifiante. Néanmoins, ils avaient des attraits pour les gouvernements sur des questions sur lesquelles ils étaient mal divisés, agissant, selon l'expression lapidaire de Jim Callaghan, «comme un radeau de sauvetage en caoutchouc». Comme la plupart des innovations, les référendums ont été introduits dans la politique britannique sans tenir compte des implications à long terme.
En 1973, un référendum pour l'Irlande du Nord sur le maintien de l'adhésion au Royaume-Uni a produit un soutien de 98% des votants. Mais comme les catholiques ont boycotté le vote, cela n'a pas décidé, ni pourquoi les autres citoyens du Royaume-Uni n'avaient pas le droit de voter, dont le résultat aurait pu être différent. Le référendum de 1975 sur l'adhésion à la Communauté économique européenne a donné lieu à un oui fort, mais à mesure que les pouvoirs de la CEE se sont accrus, les demandes d'un nouveau référendum ont été entendues. Le référendum de 1979 sur la déconcentration a abouti à une majorité simple en faveur en Ecosse, mais pas aux 40 pour cent d'électorat requis, tandis qu'au Pays de Galles, la proposition a été rejetée par 4 contre 1. Mais les référendums de 1997 ont abouti à l'approbation d'un Parlement écossais et d'une Assemblée galloise, tous deux créés.
Les dirigeants de la CEE ont parfois fait preuve d'une attitude nettement cavalière à l'égard des référendums, et lorsque les Danois en 1992 et les Irlandais en 2001 ont voté «dans le mauvais sens», ont suggéré qu'ils doivent réfléchir à nouveau. Au cœur du recours croissant aux référendums, il y a le mécontentement ressenti par de nombreux électeurs face à la difficulté à enregistrer leur opinion sur une question spécifique au milieu des nombreuses autres questions soulevées lors d'une élection générale. Les électeurs et les groupes minoritaires peuvent continuer à faire pression pour que les référendums soient une forme de démocratie directe, peut-être sous la forme des «initiatives» autorisées dans de nombreux États américains. Mais les gouvernements seront probablement moins enthousiastes.
Christopher N. Lanigan / et le professeur JA Cannon