À partir du milieu des années 1960, un mouvement a commencé parmi les Juifs soviétiques demandant la permission d'émigrer en Israël. Malgré un accord autorisant les émigrations, les autorités soviétiques ont soumis la plupart de ceux qui cherchaient à partir à une campagne d'intimidation: la citoyenneté soviétique pouvait être révoquée; beaucoup ont été licenciés de leur emploi; ils ont été harcelés, leurs téléphones ont été mis sur écoute et ils ont été confrontés à des interrogatoires hostiles. Les militants les plus bruyants, comme Anatoly (plus tard Natan) Sharansky et Vladimir Slepak, ont été arrêtés pour trahison et espionnage et envoyés dans des hôpitaux psychiatriques ou des camps de travail. Bien que finalement, dans les années 1970 et à nouveau à l'époque de Gorbatchev, des dizaines de milliers de Juifs aient été autorisés à partir, beaucoup se sont vu refuser des visas de sortie pendant des mois, des années et même des décennies pour des raisons de sécurité nationale ou d'animosité politique. Ces malheureux sont devenus connus sous le nom de «refuseniks», et leur sort, à la fois en lui-même et en sténographie pour le sort de la communauté juive soviétique en cause célèbre en Occident et un point de friction dans les relations américano-soviétiques.
Les juifs ont toujours été confrontés à une discrimination omniprésente en URSS, mais plusieurs facteurs ont coïncidé dans les années 1960 pour cristalliser la conscience nationale juive et stimuler une volonté d'émigrer. Certains étaient les mêmes facteurs qui ont stimulé le mouvement dissident. Le dégel de l'ère Khrouchtchev a suscité un nouvel intérêt pour la culture juive. Le procès d'Andrei Sinyavsky et Yuly Daniel en 1966 a marqué une répression contre l'intelligentsia, dont un nombre disproportionné était juif. L'invasion de la Tchécoslovaquie en 1968 en a convaincu beaucoup que leurs espoirs de réforme étaient des chimères.
D'autres facteurs étaient spécifiques à la question juive. Les groupes juifs en Occident ont commencé à s'organiser autour de la question de l'antisémitisme soviétique et à entrer en contact avec les juifs soviétiques. Plus important encore, l'étonnante victoire d'Israël dans la guerre des Six jours (1967) a remué l'imagination des Juifs soviétiques et leur a fait écouter plus attentivement l'appel d'Israël, tandis que la campagne antisioniste vicieuse et calomnieuse qui a suivi a fait sentir aux Juifs qu'il n'y avait pas de place. pour eux en URSS.
L'émigration juive à grande échelle a véritablement commencé en 1971. Près de 13,000 32,000 personnes sont parties cette année-là, suivies de 1972 1970 en 50,000. La plupart des premiers immigrants sont allés en Israël. Le flux d'émigrés a diminué au milieu des années 1979, puis a grimpé à un sommet de 1980 en XNUMX, avec plus de la moitié allant aux États-Unis avant de ralentir à un filet suite au boycott américain des Jeux olympiques de XNUMX à Moscou sous les mains répressives de Yuri Andropov et Konstantin Chernenko. Pourquoi le gouvernement soviétique a-t-il permis aux Juifs d'émigrer? Une théorie cite des facteurs externes, y compris l'intense pression des organisations juives et de défense des droits de l'homme en Occident, les tentatives soviétiques de gagner des concessions à l'ère de la détente et des mesures juridiques telles que l'amendement Jackson-Vanik aux États-Unis, qui liait le plus. statut commercial de nation favorisée par rapport aux politiques d'émigration d'un pays. Une autre théorie accorde un crédit primaire à des facteurs internes: la pression du nationalisme juif lui-même, le désir de débarrasser le pays des fauteurs de troubles, l'espoir d'utiliser l'émigration pour planter des espions dans les pays capitalistes. Les deux théories présument que la politique d'émigration soviétique était cohérente et suivait un ensemble d'objectifs clairs articulés au sommet. Les documents d'archives révèlent le contraire; les autorités centrales avaient peu d'expertise sur la question et ont réagi sur l'impulsion du moment aux rapports biaisés de bureaucraties intéressées.
En 1987, après une hésitation initiale, Mikhail Gorbatchev a permis à la majorité des refuseniks de partir alors que la perestroïka et la glasnost prenaient de l'ampleur. Avec la chute de l'Union soviétique, la plupart des restrictions à l'émigration ont été annulées et l'exode juif est devenu un déluge.