En réponse à l'assassinat du tsar Alexandre II, le tsar Alexandre III a promulgué une loi permettant au gouvernement de sévir contre l'opposition politique en imposant des règlements d'urgence plus étendus que tous ceux qui avaient été appliqués auparavant. Bien que le statut ait été initialement promulgué comme une mesure temporaire, il est resté dans les livres jusqu'en 1917 et a été considéré par les historiens comme la véritable constitution du pays. Sa mise en œuvre a démontré, peut-être plus que toute autre chose, que la Russie n’était pas un État de droit.
Le statut prévoyait deux types de mesures spéciales, la sécurité renforcée (Usilennaya okhrana ) et la sécurité extraordinaire (Chrezvychaynaya okhrana ). Le premier pourrait être imposé par le ministre de l'Intérieur ou par un gouverneur général agissant avec l'approbation du ministre. Le second ne pouvait être imposé qu'avec l'approbation du tsar. Vague sur les conditions susceptibles de justifier la mise en état d'urgence d'une région, le statut laisse aux autorités de Saint-Pétersbourg et des provinces une marge de manœuvre considérable pour l'appliquer.
Les pouvoirs arbitraires investis dans les fonctionnaires locaux (gouverneurs généraux, gouverneurs et gouverneurs de villes) sous les mesures exceptionnelles de 1881 étaient énormes. Dans le cadre de la sécurité renforcée, les fonctionnaires pouvaient garder les citoyens en prison jusqu'à trois mois, imposer des amendes, interdire les rassemblements publics, exiler les présumés contrevenants, transférer des blocs d'affaires judiciaires des tribunaux pénaux aux tribunaux militaires et licencier les employés de zemstvo (assemblée régionale). Sous la sécurité extraordinaire, une région était placée sous l'autorité d'un commandant en chef, qui pouvait révoquer les députés zemstvo élus, suspendre les périodiques et fermer les universités et autres centres d'études avancées pendant un mois. La mise en œuvre des mesures exceptionnelles dépendait en grande partie des inclinations des responsables locaux: dans certaines provinces, ils agissaient avec retenue, tandis que dans d'autres, ils utilisaient leurs pouvoirs au maximum. Parfois, jusqu'à 69% des provinces et régions de l'Empire russe étaient totalement ou partiellement soumises à l'un des divers codes d'urgence.