Les premiers concepts nationaux de renommée et de réputation diffèrent grandement de leurs équivalents de la fin du XXe et du début du XXIe siècle. Alors qu'aujourd'hui la renommée n'évoque guère plus que la notoriété, au début de la période nationale, elle englobait toute une éthique. De même, la réputation signifiait plus que son image publique; une possession presque tangible, elle englobe toute l'identité et le sens de soi d'une personne.
Le concept de renommée avait un pouvoir particulier parmi les premières élites politiques nationales, bien que ses racines remontent aux débuts de la civilisation occidentale; Vies des nobles Grecs et Romains, par Plutarque (c. 46 - après 119 après JC) était un guide littéral pour recueillir la renommée, décrivant et classant un éventail de héros qui avaient atteint une renommée immortelle - le plus haut des objectifs. Au début de la République américaine, de jeunes hommes formés pour trouver des modèles de comportement personnel dans Plutarque et d'autres textes classiques s'imprégnaient de cette idée dès leur plus jeune âge. Comme l'a dit Alexander Hamilton Le fédéraliste N ° 72 (1788), «l'amour de la gloire» était la «passion dominante des esprits les plus nobles».
Comme le suggère la panoplie de grands hommes de Plutarque, un homme a gagné la renommée en accomplissant de grandes actions pour l'État - une hypothèse qui évoque la distribution aristocratique de la renommée. Francis Bacon (1561-1626) a tracé une hiérarchie de tels actes dans son Essayes (1625), attribuant la renommée aux «pères de leur pays» qui régnaient avec justice; «champions de l'empire» qui ont défendu ou étendu des territoires; «sauveurs d'empire» qui ont surmonté les crises nationales; les législateurs qui gouvernaient la postérité par leurs lois; et - le plus élevé de tous - «fondateurs d'États et de Commonwealth». Pour les premiers dirigeants nationaux engagés dans la création d'une nouvelle nation, cette sensibilité insufflait à leurs efforts politiques un sentiment de but noble ainsi qu'une signification personnelle profonde. Les chercheurs de renommée voulaient faire l'histoire et laisser leur empreinte sur le monde. La génération fondatrice américaine a supposé qu'ils faisaient exactement cela. "Nous vivons à une époque importante et dans un Neuf (ve)-pays », observa Benjamin Rush en 1788.« Beaucoup de bien peut être fait par des individus et cela aussi dans un court temps."
La renommée était considérée comme une noble passion car elle transformait l'ambition et l'intérêt personnel en un désir d'atteindre de grands objectifs qui servaient le bien public. Même si la renommée alimentait et inspirait les ambitions d'un homme, elle les limitait; on ne peut atteindre une renommée éternelle que par le service public. Par essence, la renommée était une vertu égoïste, permettant aux dirigeants d'être à la fois intéressés et soucieux du public; en un sens, il a humanisé l'idéal apparemment élevé et inaccessible de la vertu républicaine à l'esprit communautaire.
La réputation était tout aussi importante, mais pour un plus large éventail de personnes. Les hommes et les femmes de tous grades ont une réputation, bien que sa signification précise diffère d'un groupe à l'autre. Pour les artisans, les agriculteurs ou les commerçants - des gens d'affaires ou de productivité - cela impliquait la fiabilité et l'honnêteté. Pour les femmes, il était lié aux concepts de vertu personnelle. Pour les dirigeants politiques, il représentait leur monnaie politique, ce qui leur gagnait des fonctions et de l'influence; en particulier avant que les partis politiques ne soient acceptables, c'était la réputation qui gagnait un pouvoir et un poste.
Le concept de réputation comportait de nombreuses dimensions. La renommée, le rang, le crédit, le caractère, le nom et l'honneur ont tous joué un rôle. Le rang était une manière quelque peu impersonnelle de se référer à la place d'une personne dans l'ordre social. Le crédit était plus personnalisé, englobant la valeur sociale et financière d'une personne; les personnes ayant un bon crédit étaient suffisamment dignes de confiance pour justifier des risques financiers. Le caractère était une personnalité avec une dimension morale, se référant au mélange de traits, de vices et de vertus qui déterminaient la valeur sociale d'une personne. Prises ensemble, ces qualités ont formé un nom ou une réputation - une identité déterminée par les autres. La réputation n'était pas sans rappeler l'honneur, et en effet, les premiers Américains utilisaient souvent ces mots de manière interchangeable. L'honneur était une réputation à dimension morale. Une personne de bonne réputation était respectée et estimée; une personne honorable était particulièrement vertueuse.
Bien que les concepts de renommée et de réputation aient un passé historique de longue date, différentes cultures ont ombragé et modifié leur signification. Au début de l'Amérique nationale, la démocratisation progressive de la politique a subtilement modifié leur signification. Traditionnellement, les dirigeants européens s'inquiétaient de leur honneur et de leur réputation auprès de leurs pairs. De plus en plus soucieux d'obtenir l'approbation politique populaire, les dirigeants américains se tournent vers un public plus large. La pratique américaine de faire la publicité des duels politiques dans les journaux en est un excellent exemple. En publiant des comptes rendus détaillés de leurs rencontres - signés par leur nom, malgré l'illégalité du duel - les dirigeants ont tenté de prouver leurs qualités de leadership au public et d'obtenir un soutien politique. "Les Européens doivent lire ces publications avec étonnement", a haleté un écrivain dans un numéro de 1803 de L'équilibre (Hudson, NY).
Finalement, la nature de plus en plus changeante et changeante de la société américaine a eu son impact. L'urbanisation et l'essor de l'industrie manufacturière ont rendu les villes de plus en plus grandes, complexes et anonymes. Ce n'est pas un hasard si le début du XIXe siècle marque la montée de «l'homme de confiance» ou de «l'escroc», une personne qui comptait sur sa Défaut de réputation pour un gain personnel. Gagner en confiance grâce à son apparence et ses manières raffinées, il pouvait tromper les gens dans une ville ou une ville, puis se refaire dans une autre. Dans un monde en constante évolution, même la simple notoriété était une réalisation remarquable. Au fil du temps, cette notion plus démocratique de la renommée s'est développée pour remplacer son ancêtre plus aristocratique.