Rentiers. Les rentiers - hommes et femmes qui comptaient sur les obligations d'État et autres titres pour une partie substantielle de leurs revenus - sont devenus un groupe social important au milieu du XVIe siècle en France, et ils sont restés présents dans la société française tout au long du XXe siècle. Des groupes comparables ont émergé partout dans l'Europe moderne, mais nulle part ailleurs ils n'ont eu un effet aussi profond sur les valeurs économiques et l'évolution politique de leurs sociétés. En conséquence, certains historiens affirment que le goût des rentiers pour les rendements faibles mais sûrs offerts par les obligations d'État a diminué de façon permanente le dynamisme économique français. Bien que ces affirmations semblent exagérées, un pourcentage élevé des premiers capitaux français modernes est resté immobilisé dans des prêts à long terme, et de nombreux bourgeois français les ont préférés aux périls de l'entrepreneuriat.
L'émergence des rentiers résulte des besoins gouvernementaux de base. Tous les États du XVIe siècle devaient lever plus d'argent que leurs prédécesseurs et, avec ses ambitions internationales grandioses, la France avait des problèmes budgétaires particulièrement pressants. Les emprunts du gouvernement offraient un moyen de répondre à certains de ces problèmes, mais les rois étaient des débiteurs peu attrayants. Ils avaient le pouvoir de manipuler les valeurs monétaires, diminuant ainsi unilatéralement ce qu'ils devaient aux prêteurs, et les faillites royales étaient fréquentes; en tout cas, le prêt à intérêt était condamné par l'Église catholique. En 1522, le gouvernement de François I (gouverné de 1515 à 1547) a conçu des obligations garanties par le gouvernement de la ville de Paris (rentes sur l'hôtel de ville de Paris) comme moyen de répondre à toutes ces objections. Contre les interdictions d'usure de l'église, les rentes n'étaient pas définies comme un prêt mais comme une vente de propriété. En échange d'un paiement en espèces de l'acheteur-prêteur, le roi devait effectuer des paiements annuels fixes à un taux d'intérêt fixé dans le contrat initial. Tant que les intérêts étaient payés, le remboursement était entièrement à la discrétion de l'emprunteur, faisant de la transaction une vente de revenus semblable aux loyers féodaux fixes trouvés dans toute la France. Contre les doutes des prêteurs sur la fiabilité du roi, la transaction a utilisé le bon crédit de la ville et les taux d'intérêt élevés - 8.25% à Paris, 10% dans certaines provinces - ont apaisé les craintes de manipulation des devises.
Les rentes se sont avérées être un dispositif populaire à de nombreuses fins au-delà des finances publiques. Souvent, grâce à la médiation des notaires locaux, les emprunteurs privés ont pris des dispositions similaires pour faire face aux problèmes de trésorerie, et les familles les ont utilisées pour faciliter les transactions entre héritiers. Les rois sont restés peu fiables, manquant parfois à leurs obligations ou abaissant arbitrairement les taux d'intérêt sur les prêts existants. Mais les rentes publiques et privées étaient suffisamment attrayantes pour que les membres de la classe moyenne continuent à les acheter, et le gouvernement pourrait lentement abaisser les taux d'intérêt; en 1665, les rentes pouvaient trouver des acheteurs à 5 pour cent, et la plupart des portefeuilles bourgeois en comprenaient un éventail. Le début du XVIIIe siècle a bouleversé ce système de crédit. L'introduction du papier-monnaie par John Law (1671–1729) en 1717–1718 provoqua une poussée d'inflation et permit aux débiteurs de rembourser leurs emprunts avec une devise dépréciée, et des instruments de crédit plus flexibles émergèrent. En conséquence, la location classique avait tendance à disparaître. Mais l'état d'esprit qu'elle a engendré - souci de sécurité et volonté de bloquer les fonds pendant de longues périodes - a continué à caractériser la bourgeoisie française tout au long du XIXe siècle.