La pyramide des réserves fait référence à la pratique de concentrer de nombreuses petites réserves bancaires dans certaines banques de grandes villes. Les lois bancaires nationales de 1863 et 1864 ont établi l'obligation pour les banques de maintenir des réserves de monnaie. Les réserves sont la partie de chaque dépôt placé à la banque qui est mise de côté sous forme d'espèces en chambre forte ou de dépôts détenus. Les taux d'intérêt élevés tentants sur les soldes des dépôts interbancaires offerts par les grandes banques ont conduit les petites banques rurales à conserver leurs réserves dans les grandes banques nationales urbaines. Cette pratique a conduit à la pyramide des réserves dans les villes centrales, en particulier à New York.
Au XIXe siècle, le besoin de liquidité (trésorerie disponible) des banques rurales était motivé par les besoins des agriculteurs. Pendant la saison des semis, les agriculteurs avaient besoin de monnaie pour acheter des outils agricoles et des semences. À la récolte, les liquidités déposées dans les banques augmentaient à mesure que les agriculteurs vendaient leurs récoltes. En conséquence, les banques rurales ont retiré leurs réserves des banques urbaines au printemps pour répondre aux demandes de liquidités des agriculteurs et ont remis de l'argent dans les banques urbaines à l'automne. Le retrait des soldes interbancaires en haute saison agricole a exercé des pressions saisonnières sur le système bancaire. Par conséquent, les taux d'intérêt à court terme ont varié de façon saisonnière jusqu'à six points de pourcentage au cours d'une année. Les grandes banques urbaines pouvaient anticiper cette demande la plupart du temps et fournir aux banques rurales tout l'argent dont elles avaient besoin. Cependant, la simple rumeur selon laquelle une banque ne pourrait pas répondre aux besoins des agriculteurs et des hommes d'affaires assoiffés de crédit dans les zones rurales a conduit à des ruées sur les banques par les déposants exigeant leur argent. Des paniques financières ont eu lieu en 1873, 1884, 1893 et 1904.
Dans un effort pour mettre fin aux paniques récurrentes, le Congrès a adopté la Federal Reserve Act de 1913. L'un des principaux objectifs de la Federal Reserve Act était d'atténuer les crises de liquidité et les fluctuations saisonnières des taux d'intérêt exacerbées par la pyramide des réserves. La loi a établi 12 banques de réserve fédérales à travers le pays en tant que dépositaires des réserves obligatoires qui étaient auparavant détenues principalement dans les banques de la ville de New York. Cette régionalisation a éliminé la pyramide des réserves et a atténué la tension saisonnière. Le système bancaire central pourrait créer des réserves supplémentaires en période de forte demande de liquidités.